Увлечение Аполлинария Васнецова театром началось в 80-е годы XIX века. В этот период вместе с братом Виктором он проводил летние месяцы в Абрамцево – имении купца-мецената Саввы Мамонтова. Участники абрамцевского кружка посвящали время этюдам, беседам об искусстве, любимым же развлечением гостей и хозяев было участие в домашних спектаклях. Такие живописцы, как Виктор Васнецов, Василий Поленов, Константин Коровин, Михаил Врубель и многие другие занимались сценографией и сами нередко становились актерами в этих постановках. Репетиции и спектакли всегда проходили в веселой дружеской атмосфере.

Творческая свобода, царившая в Абрамцево, способствовала зарождению новых постановочных идей, которые впоследствии получили развитие на сцене частной оперы Мамонтова в Москве. Художники-«мамонтовцы» (К. Коровин, А. Васнецов, В. Васнецов, М. Врубель и другие) совершили переворот в театральном искусстве, ушли от прежней шаблонности, внедрили в сценографию принципы реалистической живописи, боролись за художественную индивидуальность каждой постановки.

В 1897 году С.И. Мамонтов поручил молодому Аполлинарию Васнецову выполнить эскизы декораций к опере М.П. Мусоргского «Хованщина». К этому времени живописец уже упрочил свое положение в художественном мире и был глубоко предан русскому национальному искусству. Оформление музыкального спектакля стало его первым декораторским успехом. Васнецов поставил себе цель максимально достоверно передать дух и настроение эпохи, отразить суровую красоту и экзотику древности. Приступив к выполнению эскизов, мастер неустанно изучал старинные планы и гравюры, исторические сочинения, сохранившиеся записи и зарисовки иностранных путешественников. Благодаря этому декорации вышли убедительными и достоверными. Премьера спектакля состоялась 12 ноября 1897 года на сцене мамонтовского театра. Декорации по эскизам Васнецова выполнили К. Коровин и С. Малютин, постановка имела большой успех у зрителей и была благосклонно принята критикой.

Мрачную экспрессию заключительного действия оперы раскрывает декорация «Скит». Эскиз решен мастером в темно-зеленых и черных тонах, где едва различимы детали пространства – всё предвещает предстоящую трагедию. Характер русского народа, самопожертвование, способность добровольно идти на смерть ради высшей идеи, страшные последствия раскола – всё гениально раскрывается в финальной музыке М. Мусоргского и художественном решении Аполлинария Васнецова.

Декораторский талант художника высоко оценил А.А. Бахрушин, в 1927 году он писал, что у художника «имеются эскизы декораций… настолько ценные по своему подходу, что и сейчас новые декорации пишутся по Васнецову».