Николай Иванович Пирогов (1810–1881) – прославленный русский врач, хирург и педагог. Основоположник военно-полевой хирургии, он впервые в боевых условиях применил анестезию (эфирный наркоз), гипсование при переломах и остеопластическую операцию. Изобретения Пирогова спасли от смерти тысячи раненых. Авторитет Пирогова как выдающегося клинициста был настолько высок, что к его помощи обратились европейские хирурги для лечения Джузеппе Гарибальди, раненного в схватке при итальянском селении Аспромонте в 1862 году. Во время Крымской войны благодаря усилиям «русского Гиппократа» в России появился институт сестер милосердия. Научно-исследовательские открытия Пирогова как ученого повлияли на развитие мировой медицинской науки. В результате громадного труда Пирогов создал иллюстрированный четырехтомный атлас топографической анатомии человека, который применяется вплоть до наших дней.

В мае 1881 года научный мир отмечал 50-летний юбилей врачебной практики Пирогова, на который со всех концов России в Москву прибывали делегации. Приехал и сам Пирогов, удостоенный звания почетного гражданина Москвы «за трудовую деятельность на поприще просвещения, науки и гражданственности». Репин был счастлив, получив возможность написать портрет, по его словам, «несомненного гения». Художник работал быстро, практически a la prima. Закончив портрет за четыре сеанса, он расписался на холсте и не забыл поставить дату – 24 мая 1881 года. На следующий день начались торжества, и лишь немногие близкие люди знали, что у прославленного хирурга недавно было диагностировано смертельное заболевание.

На последнем прижизненном портрете Пирогов изображен мудрым стариком, зорко, с прищуром вглядывающимся в земной мир, который он вскоре покинет. Спокойное серьезное лицо выделяется интенсивным светом и фактурной лепкой, а сложенные на груди руки едва заметны на темном фоне. Ярким огоньком горит пятно красного цвета, «зажженное» ударом кисти, словно биение сердца в окружении драматической черноты. Репин был непревзойденным мастером и «великим „щупальщиком“ существа человеческого», по выражению В. Розанова. Он проник в самую суть характера Пирогова, смог раскрыть психологию врача-труженика с горячим темпераментом и острым умом.