Этюд «Морской пейзаж. Неаполь» был создан Михаилом Нестеровым во время его путешествия по югу Италии весной 1908 года. В своих воспоминаниях «Давние дни», опубликованных в 1942 году незадолго до смерти художника, он рассказывает о посещении Неаполя и упоминает, что вместе с сестрой и дочерью остановился в отеле «Палаццо донна Анна», из окон которого виднелся Везувий, а морской прибой бил прямо о стены старинного здания. Мотив, выбранный для этюда, подтверждает слова Нестерова о том, что он часто писал виды, открывавшиеся из окон палаццо, или работал на набережной неподалеку. «Морской пейзаж. Неаполь» изображает бурное весеннее море, Везувий и раскинувшийся у его подножия Неаполь, увиденный с другой стороны залива.

В теме пейзажа, как и в романтической обстановке жизни Нестерова в Неаполе, есть генетическое родство с произведениями русского художника, оказавшегося в том же городе веком ранее, – Сильвестра Щедрина. Даже ракурс, с которого Нестеров пишет Везувий, схож с изображением вулкана на картине Щедрина «Неаполь. На набережной (Ривьера ди Кьяйя)» (1819) из коллекции Государственной Третьяковской галереи. Но если романтика Щедрина интересуют шумная жизнь города и итальянские рыбаки, то Нестеров, как представитель искусства рубежа XIX–XX веков, отказывается от жанровых сцен, призванных оживить пейзаж. Его «Морской пейзаж. Неаполь» – почти исключительно природный мир, где даже дома на противоположном берегу залива цветом и формой напоминают прибрежные скалы.

Везувий – доминанта всего пейзажа, и в этом тоже присутствует отсылка к стилистике романтизма. Не только Сильвестр Щедрин, но и другой русский пенсионер в Италии, Карл Брюллов, писал Везувий. Дань романтикам можно увидеть в изображенном Нестеровым мощном силуэте вулкана, вырисовывающемся на фоне затянутого облаками неба и вторящем своей формой гребням морских волн. Романтическая линия противопоставления могучих сил природы и человека показывает ретроспективизм художника, всегда больше ориентированного на прошлое, а не настоящее или будущее.

Небольшой по размеру пейзаж написан на картоне в этюдной манере. Широкими мазками обозначены камни на берегу, волны с белыми гребнями и облака, подгоняемые ветром. Импровизационный характер письма сочетается с изысканным колоритом: оттенки синего и лиловый дополнены охрой и белилами. Художник сознательно отказывается от других цветов, для того чтобы в полной мере передать характер бурного весеннего моря и сурового Везувия.