Давно замечено, что все крупнейшие мастера картины второй половины ХIХ столетия – В.Г. Перов, И.Н. Крамской, Н.Н. Ге, И.Н. Репин, В.И. Суриков – были одновременно и выдающимися портретистами своей эпохи. И это неслучайно, так как психологическая достоверность образа, портретная проработка натуры становятся непременным условием при работе над картиной. Портрет закрепляет черты героя, выступает как основная несущая конструкция картины на исторический сюжет.

«Петр и Алексей» Н.Н. Ге, «Царевна Софья» , «Иван Грозный» , «Не ждали» И.Е. Репина, «Христос в пустыне» , «Неутешное горе» И.Н. Крамского, «Утро стрелецкой казни» , «Меншиков в Березове» , «Боярыня Морозова» В.И. Сурикова – "держатся" на портретах главных действующих героев, запоминаются лицами.

"Важно найти замок, чтобы все части соединить. Это математика", – говорил Василий Иванович Суриков. И именно лицо становится искомым "замковым камнем" картины «Боярыня Морозова», ее нервом.

Бледное лицо Морозовой с заострившимися чертами дано в профиль. Можно заметить, что на суриковских монументальных полотнах все главные персонажи (рыжебородый стрелец, Меншиков, Морозова, Суворов) изображены в профиль. Профиль придает остроту, чеканность облику, непререкаемую определенность характера, необходимые главному герою.

Модель на роль боярыни Морозовой художник искал долго. Ему нужно было лицо, побеждающее толпу, царящее над ней, способное стать нервным, энергетическим, смысловым центром, от которого импульсы воли и страсти разойдутся к другим персонажам. Вошедшее в картину лицо Анастасии Михайловны, старообрядки-начетчицы с Урала, запечатленное в этюде из собрания наследников художника, значительно отличается от двух первых более ранних по времени этюдов – «Головы женщины в черном платке» и «Головы Боярыни Морозовой» из собрания М.А. Морозова – исступленной страстностью, мощной энергетикой. Именно оно и вошло в картину.