В творчестве Виктора Михайловича Васнецова жанр портрета был прочно связан с его частной жизнью. Художник не работал на заказ – он писал портреты родственников и близких ему людей. Сегодня большинство из них составляют своеобразную «галерею» в экспозиции Дома-музея В.М. Васнецова.

С известным русским художником Михаилом Васильевичем Нестеровым (1862–1942) в течение многих лет Васнецова связывали дружественные отношения. Их знакомство произошло в 1890 году, во время работы во Владимирском соборе в Киеве, а дружба с некоторыми перерывами продлилась почти 40 лет. В 1925 году Нестеров написал портрет Васнецова, ныне хранящийся в собрании Государственной Третьяковской галереи. В качестве художественного ответа весной 1926 года Васнецов начал работу над портретом Нестерова, завершив его всего за несколько дней до своей кончины.

Примечательно, что Васнецов не исследовал внутреннее душевное состояние портретируемого, особенности его характера. Он хотел подчеркнуть заслуги Нестерова как художника, автора «Видение отроку Варфоломею» и других значимых живописных произведений. Васнецов рассматривал религиозное творчество как «путь к свету» и ценил это устремление в произведениях Михаила Васильевича. Не случайно в правой части портрета Васнецов посчитал важным изобразить фрагмент композиции «Путь ко Христу» (1910–1911) – росписи, которую Нестеров создал в трапезной церкви Покрова Богородицы Марфо-Мариинской обители в Москве.

Портрет никогда не покидал стен мастерской Васнецова, поэтому сегодня он представляет не только большую художественную ценность как произведение последних лет жизни художника, но также имеет особое мемориальное значение.