Эльбрус, входящий в цепь гор Кавказского хребта, на протяжении XIX столетия находился в поле активных научных интересов Российской Империи. Организованная Академией наук в 1829 году экспедиция совершила первое восхождение на гору, определив ее как самую значительную вершину материка Евразия. В 1890-е годы было предпринято несколько попыток покорения и изучения горы и примыкающих к ней возвышенностей.

Изображенный Куинджи Эльбрус ослепляет сиянием снежной вершины, словно вырастающей из окутанных мглой гор. Эффект свечения достигался благодаря тому, что художник знал действие физического закона дополнительных цветов. Теория была разработана многими учеными, в России ее пропагандистом был Петрушевский. Куинджи шел, по существу, экспериментальным путем, об этом говорят многочисленные этюды одной и той же композиции. Он использовал очень ограниченную палитру, но подбирал ее так, чтобы краски усиливали друг друга до создания иллюзии свечения.

Добиваясь в своих пейзажах подлинной убедительности состояния ночной природы при лунном освещении, Куинджи стал новатором в воплощении реального света в живописи. Каждая картина, появляясь на выставках, вызывала у публики одновременно и восторг, и изумление – какими волшебными «лунными» красками созданы им произведения?

Несмотря на сопутствующую Куинджи славу, в 1880-е годы после создания имевшей у современников ошеломительный успех картин «Лунная ночь на Днепре» (1880, Русский музей), художник перестал участвовать в выставках. На протяжении более чем двадцати лет он работал в своей мастерской над произведениями, которые никогда не показывал ни друзьям, ни многочисленным ученикам. Лишь в 1913 году на посмертной выставке А.И. Куинджи публике были представлены полотна мастера.

С момента появления полотен мастера на выставках лучшие приобретались П.М. Третьяковым, а в 1914 году Общество А.И Куинжи, основанное силами его учеников, принесло в дар Галерее картину «Эльбрус».