Художник-анималист, зоолог по образованию, Василий Алексеевич Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.
Изображение животного становится убедительным, если художнику удается верно подметить его основное характерное движение. Ватагинский кабан низко наклонил голову, уперся носом в землю и с интересом роет ее. Усилие, прикладываемое к этому незамысловатому, но характерному для кабана действию, скульптор подчеркивает анатомически правильным положением ног, смещением вперед массивного тела. Особенности изображения животного у Ватагина сформировались во время натурного зоологического рисования — точного изображения животного для изданий научного характера. Он сделал множество рисунков в зоопарках и музеях России и Европы. Непосредственное наблюдение и натурные зарисовки формы, движений и повадок живого существа постепенно накапливались, переходя от первых эскизных набросков через промежуточный этюд к окончательному воплощению в материале.
Вместе с С.Т. Коненковым и А.С. Голубкиной Ватагин возродил утраченный интерес к такому скульптурному материалу как дерево. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.