На портрете изображен младший брат художника Василий (1853–1918). Репин писал его в родном городе Чугуеве, на Харьковщине. Летом 1867 года молодой художник, ученик Императорской Академии художеств, приехал на родину навестить своих близких. Тогда он написал две замечательные работы – портреты матери (1867, Национальная галерея, Прага) и младшего брата.

1860-е годы – время становления репинского таланта, но по этой ранней портретной работе уже чувствуется мощная «хватка» будущего мастера портретной живописи.

В свободном, естественном движении «не позирующего» человека расположена на холсте фигура взлохмаченного 14-летнего подростка. Без каких-либо оглядок на знаменитые работы великих авторитетов художник пишет портрет брата. В живописной свободе полотна раскрывается обаяние репинского мастерства и одновременно притягательность созданного образа.

Василий с ранней юности проявлял музыкальное дарование, и старший брат постарался как можно раньше «вытащить» его из Чугуева в Петербург. Уже в следующем, 1868 году Василий уехал в Санкт-Петербург, со временем он поступил в консерваторию по классу духовых инструментов. «Брат мой очень хороший и способный мальчик, порядочно рисует, но нетерпелив. У него большая способность к музыке», – отмечал художник. Василий окончил Санкт-Петербургскую консерваторию по классу духовых инструментов, учился у Н.А. Римского-Корсакова, прекрасно играл на флейте, занимался композицией.

Во время путешествия в 1870 году Репина по Волге, когда собирался материал для картины «Бурлаки на Волге» (1870–1873, Государственный Русский музей), художник взял с собой и брата. А позже описывал его игру на флейте во время волжского путешествия: «...на Волге, на палубе парохода, он часто уподоблялся Орфею, которого слушали все. Я немного дивился, как скоро мой Вася освоился с заправским инструментом и как гармонически бесподобно шли звуки флейты к широким водным и пустынным пространствам».