Барон Андрей Иванович Дельвиг (1813–1887), военный инженер, генерал-лейтенант Инженерного корпуса, сенатор, министр путей сообщения. Технический руководитель и организатор строительства многих инженерных сооружений на территории Российской империи: нескольких железных и шоссейных дорог, а также сложных переправ в горах Кавказа. Он оставил интереснейшие мемуары «Полвека русской жизни. 1820–1870», впервые опубликованные в 1930 году. Помимо описаний чиновничье-бюрократической сферы, в которую был погружен Дельвиг, многие страницы посвящены воспоминаниям и встречам с А.С. Пушкиным, другом поэта Антоном Дельвигом, которому Андрей Иванович приходился племянником. В воспоминаниях много страниц посвящено встречам с Н.В. Гоголем, П.Я. Чаадаевым, А.И. Герценом.

Андрей Дельвиг был интересным собеседником и неутомимым рассказчиком; его жизнь богата на встречи и дружбы. Он умел вовлекать слушателя в свои воспоминания, образный язык, рассказы об ушедшей эпохе делали его центром любого сообщества.

Репин был увлечен этой колоритной во всех отношениях личностью. Свойственная художнику способность увидеть человека «объемно», почувствовать многослойность его натуры, раскрыть через внешние детали особенности его характера, повадки со всей художественной силой выявилась в портрете Дельвига.

Крупная фигура свободно расположена на холсте и чуть сдвинута вправо так, что зрителю видна спинка кресла, в котором удобно расположился портретируемый. После дружеского обеда и выпитой чашки кофе, с ароматной сигарой в руке он готов для продолжения интересного разговора. Горделивая посадка головы, умное и довольное выражение лица, движение холеных рук – во всем раскрываются выразительность характера, ощущение полноты жизненных сил и наслаждение жизнью, которые подкупали Репина в Дельвиге. Притом что портрет остро психологичен, он заключает в себе нарядность и представительность парадного портрета-картины. Блеск орденов, золото эполет, тонкое сукно мундира, красивое кресло написаны художником мастерски. Но это нисколько не мешает воспринимать неповторимую индивидуальность личности в портрете, которая выявлена Репиным во всей ее многогранности.

Портрет написан в самую звездную пору творчества Репина, когда ему, кажется, было подвластно все – и сложные многофигурные композиции, и легкие пленэрные сцены, и создание блестящей по мастерству портретной галереи современников. Именно в 1880-е годы Репин один за другим исполнил портреты писателя А. Писемского (1880), композитора М. Мусоргского (1881), пианиста и дирижера А. Рубинштейна (1881), хирурга Н. Пирогова (1881), актрисы П. Стрепетовой (1882, все – Государственная Третьяковская галерея) и многих, многих других. К числу этих шедевров относится и блестяще написанный портрет барона А.И. Дельвига.