Увлечение театром Аполлинария Васнецова началось в 80-е годы XIX века, когда он вместе с братом Виктором проводил летние месяцы в Абрамцеве – имении купца-мецената Саввы Мамонтова. Участники абрамцевского кружка посвящали время этюдам, беседам об искусстве, любимом же развлечением было участие в домашних спектаклях хозяев усадьбы. Такие живописцы, как Виктор Васнецов, Василий Поленов, Константин Коровин, Михаил Врубель и многие другие, занимались сценографией и сами нередко становились актерами постановок. Репетиции всегда проходили в шумной дружеской атмосфере.

Первым театральным опытом Аполлинария Васнецова была помощь старшему брату с написанием декораций для любительских абрамцевских представлений. Творческая свобода, царившая там, способствовала зарождению новых постановочных идей, которые получили развитие на сцене частной оперы Мамонтова в Москве. Художники-мамонтовцы К. Коровин, А. Васнецов, В. Васнецов, М. Врубель совершили переворот в театральном искусстве, сделали декорацию неотъемлемой частью действия, ушли от шаблонности, внедрили в сценографию принципы реалистической живописи.

В 1897 году С.И. Мамонтов поручил молодому Васнецову выполнить эскизы декораций к опере М.П. Мусоргского «Хованщина». К этому времени художник упрочил свое положение в художественном мире и был глубоко предан русскому национальному искусству. Оформление музыкального спектакля стало первым декораторским успехом художника. Он поставил себе цель максимально достоверно передать дух и настроение эпохи, отразить суровую красоту и экзотику древности. Приступив к выполнению эскизов, автор постоянно изучал старинные планы и гравюры, сохранившиеся записи и зарисовки иностранных путешественников. Благодаря этому декорации вышли убедительными и достоверными.

В эскизе «Красная площадь» Васнецов использовал приглушенный колорит, свойственный потускневшим от времени фрескам и старинным иконам. Кремлевские твердыни и храм Василия Блаженного представлены реальными и археологически точными свидетелями эпохи. Рядом с их каменными громадами притаилась деревянная изба, украшенная тонкой искусной резьбой. Слева художник расположил описанный историками артефакт – каменный столб, установленный стрельцами. Прежде театральные художники не были так скрупулезны в поисках деталей. Настоящим украшением композиции стало прозрачно-золотистое небо в отблесках утреннего солнца, лучи которого постепенно освещают древнюю московскую площадь. Декораторский талант Васнецова высоко оценил А.А. Бахрушин, в 1927 году он писал, что у художника «имеются эскизы декораций… настолько ценные по своему подходу, что и сейчас новые декорации пишутся по Васнецову».

Премьера спектакля состоялась 12 ноября 1897 года на сцене мамонтовского театра. Декорации по эскизам Васнецова выполнили К. Коровин и С. Малютин, постановка имела большой успех у зрителей и была благосклонно принята критикой.