Знаменитая поэтесса серебряного века Зинаида Гиппиус – самая яркая звезда Петербурга. Вместе с мужем, писателем Дмитрием Мережковским, была признанным идолом русского символизма. Ее называли «Декадентской мадонной», она имела репутацию самой умной женщины в империи. Дом Мережковских называли оазисом духовной жизни, центром русского символизма.

На рисунке Бакста перед нами сидящая женщина в черном костюме-тройке, похожем на костюм маленького лорда Фаунтлероя, героя повести Ф. Бернетт: бархатные брюки до колен, белая рубашка с жабо, туфли с пряжками. Ее поза свободна, расслаблена. Ноги вытянуты вперед, лицо направлено на зрителя. Художник передавал те черты, которые казались ему определяющими: ее особую манеру щурить глаза, самоуверенность, худобу, тонкость. Бакст удлинил руки и ноги и придал всему облику особую остроту. Для того, чтобы подчеркнуть особенность фигуры Зинаиды Николаевны, в частности длину ее ног, художнику пришлось подклеить полосу бумаги.

Гиппиус любила эпатировать окружающих, и многое в ней было рассчитано на внешний эффект. Портрет изначально рассматривался как скандальный и неприличный из-за костюма, в который была одета знаменитая поэтесса. Бакст точно передал и бледное лицо, и узкие, тонко очерченные брови, и насмешливо презрительный взгляд. Но Зинаида Николаевна только создавала миф о своей колкости, холодности и высокомерии. На самом деле, она была человеком открытым, отзывчивом. Это отмечали многие ее современники. Павел Флоренский говорил о Гиппиус, что она «неизмеримо лучше, чем кажется», и считал ее ключевым качеством искренность и боязнь сфальшивить. Это внутреннее напряжение считывается в портрете Бакста не менее явно, чем внешняя самоуверенность.

Бакст виртуозно работает линией, даже не прибегая к другим средствам художественной выразительности, передает энергию образа, Гиппиус показана не в движении, но кажется “стремительной”. «Бакстовскую» линию можно назвать основой многих портретов художника, как, например Портрет К.А. Сомова и автопортрет, оба – 1906 года.

Несомненно, портрет Зинаиды Гиппиус является исключительным произведением искусства, характеризующим серебряный век в России.