Трудно вспомнить имя другого художника, нежели Н.К. Рерих, который бы так самоотверженно занимался археологическими раскопками. Летом 1902 года он провел раскопки в Новгородской губернии, а потом сделал сообщение в Императорском Археологическом институте.

Но древнюю старину художник стремился увидеть (пока это было возможно) и воочию. В 1903 году Николай Константинович вместе с женой Еленой Ивановной совершает путешествие по древним городам России: Ярославль, Кострома, Казань, Нижний Новгород, Владимир, Суздаль, Юрьев Польский, Ростов Великий, Москва, Смоленск, Вильна, Троки, Гродно, Ковно, Митава, Рига, Венден, Изборск, Печеры, Псков. Во время путешествия он исполнил серию архитектурных этюдов. Эти 75 работ позднее были выставлены в Императорском обществе поощрения художеств.

В изображении стен и башен Ростовского кремля и виднеющейся за ними церкви Иоанна Богослова поражает очевидная тяжеловесность мощных построек. Эти каменные сооружения напоминают некогда спящих великанов, которые, пробудившись, спокойно и неторопливо, будто стряхивая с себя тяжесть столетий, появляются перед изумленным горожанином начала ХХ века.

Живопись этюда плотная, пастозная. Мазки ложатся по форме построек, старательно моделируя их объем. Кажется, что приближающаяся по размеру к квадрату, деревянная доска, на которой написан этюд, маловата в высоту. Но нет, композиция картины именно так и задумана: ее верхняя горизонталь, срезая навершия куполов и башни, позволяет, напрягши воображение, их домыслить.

«Можно сказать, – писал художественный критик Сергей Маковский, – что до Рериха никем почти не сознавалось сказочное обаяния нашей… архитектуры. На его холстах монастыри, крепостные башни и соборы – окаменелые легенды древности <…> Они стоят как гигантские каменные иероглифы, крепко вросшие в землю, – символы призрачных эпох». Органическая связь архитектуры с ландшафтом, переданным скупыми средствами, очевидна. «Всегда твержу, – писал художник – если хотите увидеть прекрасное место, спросите, которое место здесь самое древнее. Умели эти незапамятные люди выбирать самые лучшие места».