Осенью 1877 года И.Е. Репин получил заказ от П.М. Третьякова на исполнение портрета Ивана Егоровича Забелина (1820 - 1908) — одного из выдающихся людей своей эпохи. Ко времени создания портрета Забелин был известен как археолог, открывший скифские курганы, и как исследователь древней русской истории, в основном периода Киевской Руси и становления Московского государства. Не получив высшего образования из-за нехватки средств, Забелин добился всего своим трудом и впоследствии стал одним из основателей Исторического музея, председателем Общества истории и древности, почетным членом Московского и Санкт-Петербургского университетов, Российской академии наук. Отличительной чертой научных работ историка является глубокое уважение к русскому народу, “крепкому и здоровому нравственно, народу-сироте, народу-кормильцу” и вера в его самобытные созидательные силы. Пристрастие к миру старины отражалось и в литературном языке Забелина, выразительном и оригинальном, с архаическим, народным оттенком. Помимо сочинения многих научных статей и книг по русской истории и культуре, он читал лекции, проводил экскурсии по Москве и давал образовательные консультации для любителей древнерусской культуры. Забелин бескорыстно служил науке и в конце жизни завещал свою личную коллекцию, библиотеку и сбережения Историческому музею в Москве.

Репин написал историка в рабочем кабинете, за письменным столом, где нет ни одного лишнего предмета и ничто не отвлекает от научных трудов, здесь только печатные издания, рукописи и чернильница. Благородный образ солидного ученого, наполненный спокойствием и душевным равновесием, передан выразительным языком живописи Репина. Чувствуется, что такой человек излагает мысли обдуманно, взвешенно, неторопливо. Художник выбирает сдержанный по цвету колорит, мастерски передает пластику естественной позы, живое выражение лица, наполняет интерьер естественным светом.