Судя по письмам и воспоминаниям современников, в 1879 году Владимир Стасов познакомил Репина с первым номером подпольного журнала «Народная воля», где было напечатано стихотворение Николая Минского «Последняя исповедь», вдохновившее художника на создание полотна.

Произведение вошло в народническую серию картин, посвященных волнующим событиям современной жизни. Все работы этой серии долгое время находились в мастерской и только «Не ждали» сразу по окончании Репин представил на 12-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок в 1884 году.

Художник работал над картиной несколько лет. Известно восемь графических набросков к этой композиции. К моменту завершения произведения Репин отошел от первоисточника.

Кто изображен на картине «Перед исповедью» – часто задаваемый сегодня вопрос. С равным успехом можно видеть нигилиста-революционера, заключенного-смертника, в выражении лица, позе, да и во всей фигуре которого нет однозначного ответа на вопрос, каковы будут его дальнейшие действия: откажется ли он от исповеди или пойдет на разговор со священником. Неслучайно и выбранное художником название картины – «Перед исповедью».

Произведения Репина на темы современности часто находят аналогию в евангельских прототипах, сближая «животрепещущие» сюжеты окружающей жизни с вечными образами. Более того, для общественного сознания той поры соотнесение библейских и историко-художественных ассоциаций с происходящим стало одной из возможностей осмысления действительности. Об этом писали критики, а позднее историки искусства размышляли над этим сюжетом и дали собственные истолкования. Так, тайная «Сходка» напоминала о «Тайной вечери», «Арест пропагандиста» – «Взятие Христа под стражу», «Перед исповедью» рождало воспоминания о сценах искушения Христа в мировом искусстве. «Не ждали» обращало к теме «узнавания близкими воскресшего из мертвых человека».

В 1886 году автор стихотворения Николай Минский принял от Репина с благодарностью небольшое полотно «Исповедь», а десятилетие спустя его отзыв о творчестве мастера уже не носил восторженного характера. Это связано с тем, что свой жизненный путь Минский начал как убежденный народник, а в 1900-е стал одним из организаторов и активных деятелей религиозно-философских собраний, отказавшись от идеалов молодости.

В истории этого произведения, как и многих других репинских полотен, социально-политические события влияли порой на их судьбы и определяли интерпретации. Так, в процессе работы персональной выставки Репина в 1936 году картина получила название – «Отказ от исповеди», исказившее авторский замысел, оно продолжает оказывать влияние на многих и по сей день.