В конце 1860-х годов Архип Куинджи покинул родной Мариуполь и переехал в Петербург, что стало судьбоносным поворотом в его творческой судьбе. Знакомство с Ильей Репиным, Виктором Васнецовым и Иваном Крамским, переросшее в дружбу, позволило начинающему пейзажисту окунуться в бурную художественную жизнь столицы. Через новых товарищей, в будущем художников-передвижников, Куинджи соприкоснулся с передовыми, революционными для своего времени идеями в искусстве. Начался интенсивный процесс формирования собственной живописной манеры, на которую в первое время большое влияние оказывали идеи передвижничества. Когда Куинджи предоставили возможность принять участие в первой для него передвижной выставке, он приступил к созданию картины «Забытая деревня». Этим произведением Куинджи с успехом дебютировал на 3-й выставке Товарищества в 1874 году.

Название картины – «Забытая деревня» – настраивает на тяжелые размышления. Оно привносит в восприятие пейзажа особый оттенок печали и даже безысходности. Художник изобразил не конкретное селение, а создал собирательный образ русской деревни, покинутой, опустелой, словно затерянной на просторах бесконечных равнин. Дальняя линия горизонта лишь местами прерывается силуэтами крыш невысоких, приземистых домов и голыми кронами деревьев. Впечатление неустроенности и запустения усиливается благодаря деталям – изображению редкого забора, одиноко летающих птиц, единственной коровы, тонкой струйки дыма, идущей из трубы, и удаляющейся мужской фигуры, написанной тонкими полупрозрачными мазками, практически не заметными для глаза. Большую часть холста занимает хмурое небо, словно придавливающее своей тяжестью и без того ветхие дома.

Сильное эмоциональное воздействие оказывает сложное цветовое решение пейзажа. Кажущееся на первый взгляд почти монохромным, оно строится на сочетании множества оттенков. Краски поздней осени – темно-коричневые, охристо-рыжеватые, желтые, бежевые, серо-пепельные – разлиты во всем пейзаже и перекликаются между собой.

Вытянутый горизонтальный формат картины подчеркивает протяженность бескрайних равнинных далей и, вместе с тем, заостряет чувство тянущегося времени, словно замедлившего свой ход.

В картине «Забытая деревня» сложно распознать руку автора знаменитых полотен «Березовая роща» (1879, Государственная Третьяковская галерея) и «Лунная ночь на Днепре» (1880, Государственный Русский музей), с их смелыми красочными решениями и эффектами освещения. Вместе с тем, уже в этом пейзаже найдены новые оригинальные живописные решения, которые станут отличительными чертами полотен Куинджи.