Одним из важнейших периодов в творческой жизни Н.К. Рериха, его становление как мыслителя и общественного деятеля, была Центрально-Азиатская экспедиция 1923–1928 годов и посещение Индии. Во время этого длительного и нелегкого странствования искания философа привели его в Гималаи, на Тибет. Тогда же он открыл для себя Цейлон, чья благодатная природа не подвергла художника и его семью суровым испытаниям, которые они пережили в Гималаях. Именно на Цейлоне путешественники побывали в ашрамах, о чем художник создал серию картин.

По словам его жены, Елены Ивановны Рерих, ашрам означает священное место, храм, монастырь, школу тайноведения. Они не многочисленны, ибо требуют от пребывающих в них большой дисциплины и напряженного труда. Это обитель мудрецов или отшельников, которая обычно располагалась в отдаленных местах – в горах или в лесу. В контексте современного индуизма термин «ашрам» часто используют для обозначения религиозной общины, куда человек приходит для медитации, молитвы, совершения ритуала или духовного обновления.

В картине «Ашрам» 1931 года художник позволяет зрителю стать негласным и невидимым наблюдателем жизни этого укромного места. Опыт работы в театре позволил ему выбрать почти классическое «кулисное» решение композиции. Густые темно-зеленые заросли бамбука, точно плотный занавес, драпируют большую часть полотна. Река с водой изумрудного цвета и силуэтом плывущей лодки будто разделяет два мира. Ведь за рекой – полуразрушенные охристо-оранжевые храмы с лестницами, ведущими к ним, составляют заповедный мир: скит, пустынь. После цветовой сдержанности «северного» «Пантелеймона-целителя» 1916 года и прозрачности бескрайних просторов монгольской степи (картина «Мать Чингис-хана») – это произведение переносит зрителя в глубоко запрятанный от глаз уголок Цейлона. Путешествие художника в Монголию, Индию, Тибет – не только вехи биографии, но приобщение к Тайне и Истине, которые не каждому дано постигнуть.