Виктор Васнецов исполнил портрет Архипа Куинджи (1842?–1910) в год их знакомства. В конце 1860-х годов Куинджи переехал из родного Мариуполя в Петербург, где окунулся в насыщенную художественную жизнь. Первые годы пребывания в столице стали временем преодоления испытаний и невзгод. Череда безуспешных попыток поступить в Императорскую Академию художеств, а также страшная нужна, с которой столкнулся никому не известный пейзажист, даже рождали мысли о прекращении занятий живописью. В этот нелегкий период жизни опорой для Куинджи стали его новые товарищи – начинающие художники Илья Репин и Виктор Васнецов.

Несмотря на незавершенность портрета, он точно передает как внешность, так и черты характера модели. Куинджи, происходивший из семьи обрусевших греков, был наделен яркой наружностью. Плотная, коренастая фигура, густые вьющиеся волосы и выразительные карие глаза эффектно выделяли южанина на фоне петербуржцев. По воспоминаниям современников, наибольшее впечатление производил бурный темперамент художника, отличавшийся горячностью и непокорностью. Васнецов метко подметил такие черты характера Куинджи, которые помогли ему пробиться и стать одним из самых успешных живописцев своего времени. Это прямолинейность, независимость, несгибаемая сила воли, упорство и целеустремленность. Следуя лишь своим воззрениям на искусство, будучи свободным от влияния каких-либо художественных авторитетов, Куинджи прокладывал собственный путь. Как отмечал Репин, он был «резок и варварски не признавал никаких традиций, – что называется, ломил вовсю и даже оскорблял иногда традиционные святыни художественного культа, считая все это устарелым».

Куинджи стал одним из самых самобытных живописцев второй половины XIX – начала XX века. Его оригинальный взгляд на природу, новаторский подход к пейзажной живописи оказали большое влияние на творчество художников конца XIX – начала XX века. Человек удивительной судьбы, он сумел стать признанным, востребованным живописцем, авторитетным педагогом, состоятельным человеком и крупным меценатом.

Помимо портрета кисти Васнецова известно несколько изображений Куинджи, исполненных исключительно его друзьями: Иваном Крамским и Ильей Репиным.