Царевна Софья Алексеевна (1657–1704) – четвертая дочь царя Алексея Михайловича и его первой жены Марии Ильиничны Милославской. Она получила образование под руководством писателя и проповедника Симеона Полоцкого, знала латынь и польский язык, сочиняла стихи, изучала историю. При царе Фёдоре Алексеевиче (1661–1682), ее родном брате, болезненном, с нерешительным, слабым характером, Софья Алексеевна начала принимать участие в государственных делах. После стрелецкого бунта 1682 года в Москве царевна была провозглашена регентшей при несовершеннолетних братьях-государях – 10-летнем Петре и 16-летнем Иване. С 1686 года царевну Софью стали именовать самодержицей. Ее правление ознаменовано обновлением жизни российского государства, развитием промышленности и торговли, укреплением международных связей. В 1689 году власть захватила боярская партия, поддерживающая царя Петра, а Софью обвинили в измене и заточили в Новодевичий монастырь. В 1698-м стрелецкий бунт, который возглавила царевна с целью захвата власти, был подавлен. Софья была пострижена в монахини с именем Сусанна, а поддержавшие ее стрельцы казнены. Перед смертью она приняла схиму с именем Софья, похоронена в Смоленском соборе Новодевичьего монастыря.

Первая историческая картина Репина на этот сюжет была задумана в Москве, где художник жил с 1877 по 1882 год, тесно общаясь с В.И. Суриковым, В.Д. Поленовым, В.М. Васнецовым. Созданию полотна предшествовала длительная работа: Репин изучал исторические источники, иконографию, костюмы, и по его эскизам в семье художника для фигуры царевны было специально сшито платье.

Софья изображена в монастырской келье, стоящей на пороге «другой жизни». Ее ожидает монашеский постриг, она еще не смирилась с произошедшим и сохраняет царственность и властность. Репинская «Царевна Софья…» пугала современников внешней непривлекательностью и «энергией гнева». Крамской пытался оправдать художника: «Софья производит впечатление запертой в железную клетку тигрицы, что совершенно отвечает истории».

Художника увлекла психологическая драма сильной личности, образованной и талантливой женщины, находящейся в заключении и оказавшейся на переломе судьбы. Экспрессия и эмоциональность сделали образ убедительным и живым. Однако это привело к исчезновению исторической дистанции, что вызвало неприятие со стороны современников. С негативной оценкой выступили даже близкие художнику люди – Стасов, Чистяков, Мусоргский и другие.

Замыслы многих исторических полотен Репина возбуждены «животрепещущей» действительностью. Сюжет картины «Царевна Софья…» для современников, несомненно, имел незримую связь с судьбами реформаторов, прежде всего народников. Общество той поры было захвачено судебными процессами над ними, но также особую актуальность приобретали вопросы женской эмансипации, которые, несомненно, интересовали Репина.