Портрет Антона Григорьевича Рубинштейна (1829-1894) входит в портретную галерею «лучших людей России», создававшуюся основателем Галереи, Павлом Михайловичем Третьяковым с конца 1860-х годов. Портрет исполнен Репиным в его лучшую творческую пору. Именно на 1880-е годы приходится исполнение наиболее значимых произведений живописца.

Портрет Рубинштейна отличает уверенность, мастерство, свобода живописи в сочетании с глубиной проникновения в существо личности портретируемого. Выразительное лицо в обрамлении шапки темных волос выделяется на бордово-красном фоне. Черный цвет сюртука воспринимается в контрасте с белой манишкой и узкой белой полоской края рукава, создавая вместе с фоном, а главное — выражением лица, состояние сосредоточенной внутренней энергии, столь присущей личности выдающегося пианиста, дирижера, композитора, крупного музыкального общественного деятеля.

Не только для художника, но и для композитора 1880-е годы стали временем высокого творческого успеха. В середине этого десятилетия Рубинштейн проводил в России и крупнейших городах Европы цикл «Исторических концертов», в которых он отразил эволюцию фортепианной музыки от ее истоков до современных ему музыкальных сочинений. Его игра была настолько мощной, что ее называли «львиной», а интерпретация произведений отличалась глубиной и неповторимой индивидуальностью.

Репин с особым удовольствием работал над портретом Рубинштейна, восхищаясь богатством и выразительностью его натуры. Художник присутствовал на многих публичных концертах композитора в Петербурге, Москве и Европе. В то же время Репин, большой поклонник музыки, слушал исполнение Рубинштейном отечественной и мировой классики в более интимной обстановке домашних концертов. Есть воспоминания о том, как в эти мгновения художник весь растворялся в музыке и сопереживал каждой музыкальной фразе, исполненной Рубинштейном. В письме к художественному критику Владимиру Стасову Репин отмечал неординарность личности и внешности композитора «на льва похож». Еще несколько раз Репин обращался к изображению Рубинштейна, желая увековечить в своих произведениях эту выдающуюся личность.

Спустя годы Репин исполнил еще два живописных портрета Рубинштейна. Один в 1887 году за дирижерским пультом, второй завершил в 1915, уже после смерти великого артиста, где изобразил музыканта также дирижирующим, в полный рост, на фоне заполненного зрительного зала. Эти портреты — дань уважения и восхищения Репина великим талантом композитора, пианиста и дирижера.