Архип Куинджи после окончания в 1873 году Императорской Академии художеств стремительно вошел в русское искусство. Каждая картина, исполненная пейзажистом и показанная на выставках ТПХВ, вызывала многочисленные отзывы зрителей и критиков. Однако после грандиозного успеха полотна «Лунная ночь на Днепре» (1880, Государственный Русский музей), которую приобрел великий князь Константин Константинович, живописец неожиданно для всех официально прекратил свою художественную деятельность. Хотя на протяжении трех десятилетий он втайне от всех продолжал трудиться, создавая в своей мастерской новаторские произведения.

Многие современники считали, что пейзажист решил посвятить себя коммерции. Действительно, за относительно небольшие деньги Куинджи приобрел три здания на Васильевском острове, отремонтировал их и использовал в качестве доходных домов. Через некоторое время он их удачно продал и стал обладателем большого состояния. Часть этих денег была им потрачена на приобретение земли в Крыму, но большая – отдана на благотворительность.

В 1910 году известный мастер составил завещание, в котором весь капитал, недвижимость и художественное наследие (около 500 живописных и 300 графических работ, написанных в период затворничества), должны были после его смерти поступить в недавно созданное Общество Куинджи. В 1930 году организация прекратила свое существование, передав накануне закрытия в Государственный Русский музей большую часть произведений. Несколько этюдов, в том числе «Лес», еще накануне Первой мировой войны Общество Куинджи подарило Третьяковской галерее.

Аркадий Рылов, принимавший участие в описи художественного наследия педагога, вспоминал, какое сильное эстетическое воздействие на всех присутствующих оказали его «многочисленные эскизы, красочные наброски и технические эксперименты», которые поочередно доставались из сундука и ставились на мольберт. При подсветке они играли на темном фоне, «как драгоценные камни, всеми цветами спектра».

Куинджи, проводя многочисленные эксперименты с красками, использовал картон либо обычный лист бумаги. Исключение составили этюды «Лес» и «Лесная поляна» (1887, Государственная Третьяковская галерея), исполненные на цинковых пластинах одинакового размера. Как правило, художник не датировал, не подписывал и не давал названия своим произведениям. За него этот труд выполнил совет Общества. Вероятно, общая основа, близкая манера письма и натурный характер двух вышеназванных произведений позволили их датировать одним и тем же годом.

Ориентиром, судя по всему, послужили картины «Лес» (Чувашский государственный художественный музей) и «Лесная глушь» (Государственный Русский музей), созданные в 1890-е годы. В пленэрном этюде из собрания Государственной Третьяковской галереи Куинджи использует похожую композицию с лесными зарослями, обрамляющими прорыв в небо, но ставит перед собой импрессионистическую задачу передачи игры солнечных рефлексов на листве и стволах деревьев. Этюд «Лес» – это тот редкий случай, который позволяет понять, как постепенно в творчестве большого мастера разрабатывался обобщенный, эпический природный образ.