Марк Антокольский в своем творчестве неоднократно обращался к теме религиозной вражды. На протяжении ряда лет скульптор работал над композицией «Нападение инквизиции на евреев в Испании во время тайного празднования ими Пасхи». «Сюжет взят из еврейско-испанской истории средних веков, когда евреи и мавры были изгнаны. Многие евреи приняли тогда христианство. Но только для виду, а в душе оставались тем, чем были прежде… В этом эскизе мне хотелось показать целый ряд еврейских типов, выработанных историческим ходом событий; но главное – показать это в скульптуре по своему, до сих пор еще небывалым образом… Стоит только поставить эскиз боком к свету, и вся сцена освещается через окно барельефа» ‒ писал скульптор в автобиографии.

В одном из ранних вариантов присутствовала фигура старика с раздвоенной бородой. Говоря об этом персонаже уже после смерти автора, критик В. Стасов отмечал: «Перерабатывая свой эскиз «Инквизиция», Антокольский выпустил вон из своей композиции фигуру сильного энергического старика-еврея как бы Натана Мудрого». Сам художник это имя нигде не называет, и идет оно именно от Стасова.

В 1779 году увидела свет пьеса Г.Э. Лессинга «Натан Мудрый», сюжет которой связан с первыми крестовыми походами, борьбой между христианами, иудеями и мусульманами. Читателями и зрителями пьеса воспринималась как пламенный призыв к религиозной терпимости. Стасову пьеса была хорошо известна, он неоднократно высказывался о ней в прессе, поэтому легко назвал старика Натаном Мудрым, видя в нем героя, противостоящего религиозной ненависти.