Марк Матвеевич Антокольский, без преувеличения, – самый известный и популярный скульптор России, а статуя «Царь Иоанн Грозный» ‒ наиболее знаменитая в русском искусстве, одна из знаковых в коллекции Третьяковской галереи. Антокольский стремился дать новый импульс развитию скульптуры, сделать ее не менее привлекательной для публики, чем живопись. Статуя, подводившая итоги художественного обучения скульптора, была выставлена для обозрения в зале Академии художеств в марте 1871 года.

«Иоанн Грозный» поражал новизной, реализмом, живыми чувствами и редкой достоверностью. Царь, одетый в монашеские одежды, погружен в тяжкие раздумья. При круговом обзоре статуи вначале видна впившаяся в подлокотник трона рука, зажатые в кулак четки, вздувшиеся вены, приподнятые плечи ‒ всё выдает едва сдерживаемое напряжение. Кажется, через мгновение он взорвется вспышкой гнева и к подножию трона упадет раскрытый поминальный синодик, едва держащийся на коленях. Продолжая движение, зритель видит совсем иное – горестно опущенную голову, локоть, бессильно сползающий по шубе, – весь силуэт сидящей в изнеможении фигуры говорит о страдании и, возможно, раскаянии царя.

Иоанн Грозный ‒ характер сложный, он мучитель и мученик одновременно. Современники оценили скульптуру как крупнейшее достижение в становлении реалистических тенденций в отечественной пластике. «По силе замысла, по мастерству и красоте исполнения, по глубокому проникновению в историческое значение и самую душу <...> ‒ статуя эта решительно превосходит всё, что являлось у нас до сих пор в этом роде <...>. Невозможно представить себе Грозного иначе, каким подстерегла его творческая фантазия г. Антокольского» ‒ этими словами отметил появление скульптуры И.С. Тургенев.

Академия художеств удостоила скульптора звания академика. В 1872 году статуя, переведенная в гипс, экспонировалась на 1-й передвижной выставке в Москве. По заказу императора Александра II в 1871-м Антокольский исполнил бронзовый отлив (Русский музей), а в 1875-м для П.М. Третьякова ‒ мраморный вариант.

Создав «Грозного», Антокольский сделал большой шаг вперед, существенно раздвинув рамки понимания станковой скульптуры, наметив пути воплощения в ней большой темы.

Интерес ко времени и образу Ивана Грозного в середине – второй половине XIX века был велик. Опубликованы исторические драмы Л.А. Мея «Царская невеста» и «Псковитянка», повести А.К. Толстого «Князь Серебряный» и «Смерть Иоанна Грозного». В полемику о деятельности и личности царя были вовлечены историки и писатели С.М. Соловьёв, Н.И. Костомаров, В.О. Ключевский.