Признание и славу М.М. Антокольскому принесли статуи, изображающие знаменитых исторических персонажей, однако заказы поступали большей частью на создание портретов. Этот факт легко объясним. Антокольский понимал миссию творца в продвижении высокого гражданского идеала. Все, созданные им историко-философские образы, были рассчитаны не на особняки богатых людей, а на общедоступные пространства, которые в России на тот момент практически отсутствовали.

C портретом же все обстояло иначе, поскольку он рассчитан, прежде всего, на частного заказчика. Антокольский занимался этим жанром на протяжении всей жизни и, хотя утверждал - «не портрет мой идеал в искусстве», тем не менее, ради заработка он много сил положил на их создание и оставил значительную галерею образов своих современников. Это и портреты близких по духу людей ‒ В.В. Стасова и И.С. Тургенева, и представителей двух богатейших финансовых фамилий России ‒ Поляковых и Гинцбургов, и членов царского дома. Работа над портретом протекала быстро, часто по фотографии. Главным для скульптора и заказчика являлось достижение внешнего сходства, которое в то время, подчас, отождествлялось с понятием «реализма». Среди этих работ есть и подлинные удачи, стоящие в ряду лучших достижений русского демократического портрета. К ним следует отнести и редкую по форме и образному решению портретную статую С.С. Полякова (1877, бронза, Государственный Русский Музей), уменьшенное повторение которой представлено в Третьяковской галерее.

Талант Антокольского ярче всего реализовывался именно в форме статуи. Он умел придать движение фигуре, поймать и донести до зрителя самое характерное в позе, в постановке корпуса, в посадке головы, жестах рук. К тому же форма статуи в рост очень редко использовалась при создании частного портрета. С.С. Поляков изображен во время прогулки, в естественной обстановке, в простой непринужденной позе. Он только что опустил газету, которую, вероятно, несколько минут назад приобрел у разносчика, привлеченный заголовком. В портрет включено действие, внесен элемент бытового жанра и пейзажа, некий повествовательный подтекст. Скульптура максимально приближена к жизненной ситуации, что было так важно для искусства второй половины XIX века.

Поляков Самуил Соломонович (1837-1888) – знаменитый российский финансист и железнодорожный магнат, банкир, крупный предприниматель, владелец вагоностроительного завода в С.-Петербурге.