Статуя «Христос перед народом» знаменует собой важный этап становления творчества М.М. Антокольского ‒ переход к созданию произведений созерцательной философской направленности, и относится к тем образам, которые сам скульптор именовал «друзья человечества». Это мученики за веру и убеждения: Христос, Сократ, Спиноза.

Статую отличает новизна и оригинальность изображения Христа, реалистическая, без тени мистики, трактовка образа, лаконичная форма, четкая линия силуэта. Красивое печальное лицо имеет выражение непреклонности и решимости. Связанный, он беззащитен перед яростью толпы, он знает свою участь и готов встретить смерть. В нем нет протеста, но нет и смирения. Христос в трактовке скульптора не канонический богочеловек, а высочайший нравственно-этический символ. Подход к религиозной теме сближает Антокольского с живописцами Н.И. Крамским и Н.Н. Ге, а евангельский сюжет воплощает волнующие художника современные идеи. Заказчиком статуи выступил известный предприниматель и меценат, владелец Абрамцево ‒ С.И. Мамонтов.

Появление статуи «Христос перед народом» вызвало огромный интерес и у зрителей, и у прессы; ателье мастера в Риме заполняли толпы жаждущих увидеть новую работу скульптора. Экспонирование ее на Парижской Всемирной выставке 1878 стало подлинным триумфом Антокольского. Он был удостоен высшей награды ‒ Большой золотой медали и ордена Почетного легиона.