Еще во время работы Антокольского над композицией «Христос перед народом» (1874) у скульптора родилась идея статуи «Мефистофель» – образа, олицетворяющего зло, то есть диаметрально противоположного Христу. На его воплощение ушло десять лет. В письмах друзьям скульптор не раз сообщал о своем замысле и работе над статуей. Так, в письме В.В. Стасову он писал: «Моего Мефистофеля я почерпнул не из Гёте, а из настоящей, действительной жизни, это наш тип – нервный, раздражительный, больной; его сила отрицательная, он может только разрушать, а не создавать; он это хорошо осознает, и чем больше он сознает, тем сильнее озлобление его». Антокольский долго шел к воплощению своего образа, исполнил несколько вариантов. В процессе работы была также создана голова Мефистофеля, по духу отвечавшая общему замыслу произведения.

В 1883 году двухметровая статуя (мрамор, ГРМ) была окончена и переведена в материал, в 1886-м выставлена в Эрмитаже. Критика увидела в «Мефистофеле» трагический, символический образ самого девятнадцатого века с его утратой веры в добро и отмечала злободневность и современность заключенных в нем идей. На международной выставке в Вене в 1898 году Антокольскому была присуждена за нее большая золотая медаль.

Настоящий, уменьшенный, вариант статуи был исполнен для М.П. Рябушинского и до Октябрьской революции находился в его собрании.