Замысел статуи «Мефистофель» родился у Антокольского еще во время работы над композицией «Христос перед народом» (1874), как образ, диаметрально противоположный Христу, его антитеза. На воплощение образа ушло десять лет. В письмах друзьям скульптор не раз сообщал о своем замысле и работе над статуей. Так, в письме В.В. Стасову он пишет: «Моего Мефистофеля я почерпнул не из Гёте, а из настоящей действительной жизни, это наш тип – нервный, раздражительный, больной; его сила отрицательная, он может только разрушать, а не создавать; он это хорошо осознает, и чем больше он сознает, тем сильнее озлобление его». Антокольский долго шел к воплощению своего образа, исполнил несколько вариантов. В процессе работы была также создана голова Мефистофеля, по духу отвечавшая общему замыслу произведения в целом.

В 1883 году двухметровая статуя (мрамор, Государственный Русский музей) была окончена и переведена в мрамор, в 1886-м выставлена в Эрмитаже. Критика увидела в «Мефистофеле» трагический, символический образ самого девятнадцатого века, утратившего веру в добро, и отмечала «злободневность» и «современность» заключенных в нем идей. На международной выставке в Вене в 1898 году Антокольскому за скульптуру была присуждена большая золотая медаль.

Уменьшенный вариант статуи был исполнен для М.П. Рябушинского и до Октябрьской революции находился в его собрании.