1879 год был очень успешным в творческой биографии Архипа Куинджи. На 7-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок он предоставил сразу три новые картины — «Березовая роща», «После дождя» и «Север». По своей оригинальности и силе выразительности пейзажи Куинджи были причислены к лучшим произведениям этой, по словам Ивана Крамского, «громовой» экспозиции.

«Север» — последнее крупное произведение Куинджи на тему северной природы. Пейзаж бытовал также под названием «Даль», благодаря мастерской передаче выразительной бескрайней панорамы. Написанная пастозными мазками линия горизонта идеально выверена, что является отличительной чертой близких по композиции картин Куинджи. Доминирующая роль в картине отведена небу. Редкий для творчества мастера вертикальный формат холста также позволил усилить акцент на верхней части полотна. Благодаря точке зрения, взятой с высоты птичьего полета, создается ощущение парения над каменистым утесом и верхушками сосен. По мнению одного из рецензентов 7-й передвижной выставки, картина «Север» «навевает какое-то музыкальное чувство… производит впечатление какой-то симфонии. Глаз не видит ни красок, ни письма, ни всех тех достоинств, которыми обыкновенно любуются, глядя на прекрасную картину, — нет, тут все эти достоинства исчезают; тут картина забывается; здесь зритель невольно отдается тому чувству, которое испытывает каждый из нас, взойдя на какую-нибудь скалу, где перед нами открывается одна из замечательных панорам наших бескрайних равнин».

Основное внимание Куинджи уделил написанию дальнего плана — извивающейся ленты реки и окутанных голубоватой дымкой просторов. Передний план художник, напротив, проработал не детализировано и отчасти обобщенно. Местами он даже оставил незаписанными участки холста, на которых виден нижележащий красочный слой, – подмалевок. Этот живописный прием был направлен на то, чтобы основное внимание зрителя было направлено на созерцание именно заднего плана – бескрайних просторов. Большинство современников не оценило новаторскую идею пейзажиста, которого упрекали в небрежности. Лишь спустя десятилетия художники нового поколения сумели понять все находки Куинджи — «истинного гения-изобретателя», по определению Ильи Репина.