Ученик Архипа Ивановича Куинджи в Петербургской Академии художеств, Рерих продолжил свое художественное образование в Академии Кормона в Париже, а по возвращении в Россию был избран на должность секретаря Императорского общества поощрения художеств, которое через несколько лет возглавил. При этом он был страстным археологом, знатоком старины, стремящимся в новом, ХХ веке обратить взоры художественной публики на седое прошлое родной страны и познакомить иностранных зрителей с Русью доисторической. «Я хочу выхолить русскую живопись, – писал он основателю художественного объединения «Мир искусства» Александру Бенуа, – вычистить ее и, главное, поднести ее Западу, возвеличить ее на Западе».

Подчас высокообразованные люди к восприятию картин подходят совершенно по обывательски. Вот и адвоката Сергея Муромцева, будущего Председателя Первой государственной думы, беспокоил вопрос о том, так ли в старину строили города. На его недоумение Илья Остроухов, художник, коллекционер и член Совета Третьяковской галереи, отвечал, что верит рериховской трактовке. Строительство города, по мнению художника, должно было начинаться не с княжеских палат, а с оборонительных стен и дозорных башен. Возможно, так считал князь, который изображен на коне справа от возводимой башни. Среди золотистого цвета деревянных построек, слегка пожухлой травы, свинцового неба и белых рубах мужиков-строителей красное пятно княжеского плаща смотрится весомой декоративной деталью. А светлые холщовые рубахи строителей, ритмически повторяющиеся по мере движения взгляда по полотну, – деталь, наделяющая картину высоким смыслом. Чистая одежда, как и чистые помыслы, – это именно то, что определяет созидательную работу древних мастеров. Почерпнутые в археологических экспедициях богатейшие находки, следы материальной культуры былых времен, позволяли Николаю Константиновичу реконструировать, домысливать «дела давно минувших дней».

«Народ должен навсегда оборониться от пошлости и дикости, должен из обломков и самородков, с любовью найденных, слагать Кремль великой свободы, высокой красоты и глубокого знания», – писал художник.