Интерес к петровской эпохе, событиям и личностям в ней живущим, не покидал Сурикова на протяжении всей его творческой биографии. Судьба человека, наделенного разнообразными талантами и поставленного жизнью в контрастные ситуации становится предметом психологического исследования Сурикова, рассказанного на языке живописи. Александр Данилович Меншиков (1673-1729) – выдающаяся личность XVIII столетия, ближайший сподвижник Петра I, светлейший князь, генералиссимус, полководец и участник Северной войны. Сын придворного конюха, пройдя сложный жизненный путь, став сначала капралом в потешном Преображенском полку, за балагурство и веселый нрав назначенный камердинером Петра I, Меншиков впоследствии становится его верным другом и помощником в делах государства. После смерти своего венценосного покровителя Меншиков приобретает неограниченную власть. Став фактическим правителем при императрице Екатерине I, в целях упрочения положения он добивается помолвки своей старшей дочери Марии с цесаревичем Петром II. Но оказавшись жертвой дворцовых переворотов и придворных интриг, искусно осуществленных Остерманом, Долгоруким и Минихом, оклеветанный Меньшиков был сослан молодым Петром II в ссылку. Лившийся всех наград, орденов и званий, 8 сентября 1727 года разжалованный «полудержавный властелин» вместе с семьей отправляется в ссылку, направляясь сначала в Раненбург, а далее - в Березов. В дороге умирает жена Меншикова, без теплой одежды в тяготах длительного сибирского тракта совсем ослабевает дочь Мария. Добравшись до Березова, Меншиков собственноручно строит избу, налаживает скромный быт и становится церковным старостой. Не дождавшись конца ссылки, Меншиков умер в ноябре 1729. Ненадолго пережив отца, в декабре того же года заканчивает свое земное существование и Мария. Императрица Анна Иоанновна возвращает младших детей Меншикова (дочь Александру и сына Александра) в Петербург, главным образом для того, чтобы те вступили в права наследства и возвратили в государственную казну капитал, оставленный их отцом в зарубежных банках. В дальнейшем Александра стала женой брата Бирона, а Александр сделал себе военную карьеру в Москве.

Суриков запечатлел один из дней ссыльной жизни семьи Меншикова. Медленный ход времени, невыносимый своей бесконечностью и убийственный своей бессмысленностью, как беспрестанно пульсирующая мысль обитателей этого дома, пронизывает все пространство картины. Навязчивые думы, воспоминания прошлого, как призраки былых побед, преследуют Меншикова. Его исполинская фигура, властно сжатая в кулак рука и упрямый профиль выдают в нем человека сильного, волевого, но по прихоти судьбы заточенного в плен. Безвозвратность былой жизни, осознание собственных ошибок, вина за искалеченное настоящее и будущее своих детей – моральный груз, угнетающий и порабощающий дух героя. Бессилие и беспомощность некогда могущественного человека со всей полнотой обнаруживают, по выражению Михаила Нестерова, «шекспировкую драму» на полотне Сурикова.