Миниатюрный по размеру этюд «Мальвы» написан Репиным на тонкой деревянной дощечке. На основу, на которой писался этюд, – дерево, нанесен гладкий грунт, что предполагает особую тщательность и изящество живописи. Этими качествами в полной мере обладает живописная натурная зарисовка неприхотливых, но очень любимых Репиным цветов. Художник называл мальвы малороссийскими розами. Летом они заполняли сад вокруг родного дома Репиных в Чугуеве и радовали своим цветением все лето.

Этот этюд исполнен в летние месяцы 1880 года во время поездки Репина по югу России и Украине в связи с работой над картиной «Запорожцы пишут письмо турецкому султану» (1880–1891, Государственный Русский музей). В августе художник гостил в имении мецената и коллекционера запорожских древностей В.В. Тарновского – Качановке. Тогда им было исполнено много подобных небольших живописных этюдов с изображением тенистых аллей в старом парке и цветников. Нежные тонкие лепестки мальвы словно трепещут от каждого легкого движения воздуха. Кажется удивительным, с какой уверенностью, любовью и мастерством большого художника Репин пишет уголок заросшего деревьями и травами сада, где среди густой, глуховатой зелени нежным розовым чудом расцвел куст мальвы. Для Репина не существовало больших или малых тем. К самой малой малости он подходил с полной ответственностью мастера и вкладывал даже в крошечные наброски все умение большого живописца. Именно поэтому с таким интересом приобретались коллекционерами подобные произведения большого художника. Неслучайно этюд входил в коллекцию одного из самых взыскательных московских собирателей И.С. Остроухова.