Выдающаяся русская драматическая актриса Пелагея (Полина) Стрепетова (1850–1903) увлекала театральную публику своей неординарной, страстной игрой. Ее талант высоко ценили в семье Третьяковых, создаваемыми ею образами был захвачен и Репин. Он был покорен трагическим дарованием актрисы. Личная, полная драматизма судьба Стрепетовой, соединялась в ее частной жизни и сценических образах.

Наиболее яркие образы актриса создавала в драмах русских авторов – Катерину в «Грозе» Александра Островского, Лизавету в «Горькой судьбине» Алексея Писемского. Она проживала их жизнь на сцене как свою.

Портрет актрисы исполнен Репиным в течение одного сеанса, поэтому он сохраняет всю горячность работы художника и непосредственность общения модели и живописца. Кисть живыми, нервными мазками «лепит» лицо актрисы, ее напряженный лоб, нервно сдвигающиеся брови, затененные горящие глаза, полуоткрытые губы. Словно трепещущий нерв пронизывает портрет. Не только лицо Стрепетовой, но и окружающее ее пространство дышит той же повышенной нервной энергией. Она в широких мазках неприбранных волос, в сталкивающемся цветовом строе фона портрета. Напряженные бордово-красные живописные мазки в левой части фона спорят с более спокойной правой частью оливкового цвета. Всё вместе выражает трагическую сущность актрисы и человека. Яркий талант и неуживчивый характер, сотканный из множества противоречий, властно вели ее по жизни.

На просьбу Третьякова уступить ему этот портрет-этюд Репин отвечал, что он нужен будет ему долго, «возможно, очень долго», для других работ. Экспрессия образа Стрепетовой помогала Репину при работе над жанровыми и историческими полотнами. Внутренний накал образа актрисы находит отзвуки, в частности, даже в живописи исторического полотна «Иван Грозный и сын его Иван 16 ноября 1581 года» (1885).