Богатырская тема, появившись впервые в 1870-е годы, прошла через всё творчество Виктора Васнецова. В образах русских витязей он воплощал народные представления о добре, справедливости и любви к родине, передавая живописными средствами поэзию древнерусского эпического сказания.

Картина в своей основе не имеет конкретного сюжета, будучи иллюстрацией распространенного в русских былинах выражения: «Скачет выше леса стоячего, ниже облака ходячего». Художник изобразил могучего воина, который подскочил до небес, осматривая границы земли Русской – не идет ли где враг? Васнецов не назвал богатыря, однако сделал образ узнаваемым: в нем угадывается Илья Муромец, запечатленный художником в картине «Богатыри» (1881–1898). Он изображен на коне Бурушке-Косматушке, также отличимом благодаря белым пятнам на голове и задней ноге.

Развивая фольклорный образ, Васнецов использовал характерные для русского искусства средства художественной выразительности – яркие чистые цвета, а также обратную перспективу в построении композиции, традиционную для русской иконописи.

Картина была создана в годы Первой мировой войны, ставшей для художника настоящим потрясением. Он писал: «Всё время наполняется на разные лады разговорами о раненых и о войне; что бы ни делал, что бы ни думал, а вспоминается всё “она”». В произведении «Богатырский скок» Васнецов размышлял на тему защиты Отечества, связывая фольклорный образ с событиями русской истории.