Художник-анималист, зоолог по образованию, Василий Алексеевич Ватагин органично сочетал в одном лице талант скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий – мастерство художника.

Статуэтка «Слон» была создана скульптором в начале его творческого пути, когда, по замечаниям самого Ватагина, не имея скульптурно-художественного образования, он начал работать в дереве как «кустарь самоучка», выбрав материал для своих зверей скорее инстинктивно. Работа в дереве для Ватагина – это прежде всего работа «для себя». Она часто носила лабораторный характер. Подчеркнутый схематизм, привнесенный в облик некоторых ранних скульптурных произведений, продиктован, в первую очередь, неприятием натуралистического подхода к изображению животного и идет от внешне усвоенных приемов пластики Египта, с которой автор познакомился в музеях Западной Европы. В то время формируется взгляд скульптора на жизнь животных как на некий таинственный мир, исполненный своего глубокого смысла, не чуждый своеобразной символике.

По своей стилистике статуэтка «Слон» отличается от изображения «Идущего слона», созданного в 1911 году, в котором найдено уникальное сочетание научной точности со свободно выраженной художественной фантазией, что определило собой сущность творчества Ватагина-анималиста. Наряду с С.Т. Конёнковым и А.С. Голубкиной Ватагин возродил утраченный интерес к такому скульптурному материалу, как дерево. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов.