По словам В.М. Васнецова, образ Ивана IV Грозного, великого князя «всея Руси», первого русского царя, прославившегося своей жестокостью, завладел им еще в 1878 году, когда он переехал в Москву. «Не знаю, отчего, – рассказывал художник, – но при осмотрах памятников старины, которой мы, художники, поселясь в древней столице, интересовались, перед нами всегда вставала тень Ивана Грозного. Бродя по Кремлю, я как бы видел Грозного, в узких лестничных переходах и коридорах храма Василия Блаженного слыхал поступь его шагов, удары посоха, его властный голос».

В своей характеристике царя Васнецов опирался на суждения о нем современников и на психологический портрет Ивана Грозного историка В.О. Ключевского. Художник убедительно представил яркий характер, сильную личность, что соответствовало как правде истории, так и поэтическим преданиям о грозном царе.

Картина «Царь Иван Васильевич Грозный» была написана Васнецовым вскоре после окончания им в 1896 году грандиозной работы по оформлению Владимирского собора в Киеве, которой он занимался десять лет. В живописи полотна нашли дальнейшее развитие новые пластические идеи, разработанные художником в храме. Об этом свидетельствует повторяемость мотивов в росписях и в картине. Так, например, окно в келье Нестора-летописца – композиция для одного из пилонов главного нефа. В проеме окна виден пейзаж, выполненный в стиле миниатюр древнерусских рукописных книг, что указывает на характер деятельности персонажа росписи. В картине же художник изобразил окно в царских палатах, из узкого закругленного проема которого видна слободская улица Москвы с шатровой церковкой, с гуляющими слобожанами и островерхими крышами деревянных домов XVI века. Этот «прорыв в пространство» вносит определенные черты реальной жизни в декоративный строй полотна и эмоционально-лирическую ноту в общее напряженно-гнетущее настроение картины, переданное художником. Если в «Несторе-летописце» изображение на фоне, выполненное в условной манере, служит обозначению вневременности исторического персонажа, причисленного церковью к лику святых, то в картине «окно в реальный мир» переносит воображение зрителя в точно обозначенное историческое время.

Остро психологическая характеристика образа Ивана Грозного, органично сочетающаяся с его живописно-декоративной трактовкой, увлечение художника архитектурными формами и декоративной узорчатостью приобрели в картине столь законченное пластическое выражение, что в связи с ней можно говорить о завершенности васнецовского декоративного стиля.

Выступление Васнецова с картиной на 25-й юбилейной выставке Товарищества передвижников в 1897 году было неожиданным и для соратников художника, и для зрителей, поразившихся необыкновенной способностью мастера создавать значительные произведения искусства за короткое время. С выставки картина была приобретена П.М. Третьяковым. Она нашла свое место в зале галереи, представляющем творчество Виктора Васнецова, где экспонируется и в настоящее время.