За названием картины «Монахиня» Илья Репин скрыл имя героини портрета. Задумчиво и печально смотрит она на зрителя. Черный плат, такая же одежда и глубокий темный фон портрета оттеняют бледность ее лица и рук, держащих четки. Есть в облике молодой монахини какая-то тайна, недоговоренность, которую трудно разгадать, даже внимательно всматриваясь в лицо модели. В год, когда художник писал свою «Монахиню», он увлеченно работал над сюжетом исторической картины «Царевна Софья Алексеевна через год после заключения ее в Новодевичьем монастыре, после казни стрельцов и пытки всей ее прислуги в 1698 году» (1879, Третьяковская галерея). Создавая большой холст, погрузившись в исторические реалии и атмосферу ушедших эпох, Репину, как это часто с ним бывало, оказывалось необходимым глубже и всестороннее разработать занимавшую его тему. В это же время он исполнил еще один исторический портрет – «Ратник XVII века» (1879, Третьяковская галерея). Суровый воин, как и «Монахиня», помогали художнику реальнее ощутить ушедшую эпоху.

На большом холсте «Царевна Софья» в глубине кельи горят лампады, прижалась к стене испуганная монашенка. Ее облик не имеет сходства с героиней картины «Монахиня». Слишком портретно изображение молодой женщины, чтобы не попытаться узнать, кого представил художник в монашеском одеянии. Репин демонстрировал портрет на своей персональной выставке, но не включил его в каталог, и в прессе о нем писали как о портрете Госпожи N.

Зная биографию художника, его переписку, воспоминания о нем, сопоставляя эти сведения, можно назвать и имя изображенной на портрете молодой женщины. Художник написал портрет Софьи Алексеевны Шевцовой. Она была родной сестрой жены художника – Веры Алексеевны. Художник не обманул зрителя, который почувствовал в этом изображении некоторую тайну. Сохранились воспоминания о том, как писался портрет. Репин сначала изобразил Софью Алексеевну в открытом платье с воланами на рукавах, с высокой прической. Но затем «одел» свою модель в монашескую одежду. Воспоминания нужно было проверить, насколько они соответствуют истине. В таких случаях исследователям помогает инструментальное изучение картины. Рентгенограмма и ее «прочтение» подтвердили сказанное в воспоминаниях об этой работе.

Технологические методы изучения картин давно используются в научной работе. Совершенствуются приборы, расширяются возможности их применения, с помощью не только рентгена, но специальных фотографий в инфракрасном излучении или с помощью ультрафиолетового спектра мы многое узнаем, ранее сокрытое от глаз зрителей и исследователей. Картины нередко открывают нам свои тайны.