Выпускник Морского кадетского корпуса в С.-Петербурге, Боголюбов сменил карьеру военного моряка на стезю художника-мариниста. Еще не оставив военную службу в 1850 году молодой офицер поступил вольнослушателем в Императорскую Академию художеств. Боголюбов занимался в Академии художеств под руководством известного мастера батальной живописи Богдана (Готфрида) Виллевальде и пейзажиста Максима Воробьева – автора ландшафтных и городских видов, знатока архитектурной перспективы. Художник был удостоен большой золотой медали за морские виды Ревеля и Петербурга и отправлен как пенсионер Академии за рубеж. В 1854 – 1860 годах Боголюбов совершенствовал свое мастерство, пользуясь советами европейских мэтров пейзажной живописи. В Швейцарии он обучался у Александра Калама, в Париже брал уроки у Эжена Изабе. В Петербург Боголюбов вернулся признанным мастером и был удостоен звания профессора «по живописи морских видов». Несколько лет он преподавал в Академии и разработал проект создания нового класса пейзажной живописи. С начала 1870-х годов Боголюбов жил преимущественно за границей, в Риме и Париже, но каждый год приезжал на родину, где также много работал с натуры.

На картине «Устье Невы» представлен вид северной столицы со стороны взморья. Горизонтальный формат и большие размеры полотна вполне отвечают композиционному замыслу живописца, стремившегося показать обширность дельты Невы, впадающей в этом месте в Балтийское море. Пейзаж воспринимается как единое целое: полоса песчаного берега плавно и почти незаметно переходит в водную гладь, оживленную далекими силуэтами морских судов и замыкается панорамой города на горизонте. Передавая глубину пространства, Боголюбов не нуждается в изображении крупных архитектурных или природных объектов, обозначающих планы. Протяженность почти пустынного ландшафта ощущается благодаря сгущающейся вдали воздушной атмосфере. Картина Боголюбова наполнена «светом и воздухом» – подобное выражение не случайно стало во второй половине XIX столетия одним из главных критериев оценки достоинств пейзажного образа.