Художник-анималист, зоолог по образованию, В.А. Ватагин органично сочетал в одном лице талантливого скульптора, графика, иллюстратора с профессией ученого-естествоиспытателя, что определило специфику научно-художественной деятельности мастера. В изображение животных он вносит опыт и знания ученого, а в иллюстрирование научных трудов по зоологии, зоогеографии и палеонтологии, в создание научных пособий — мастерство художника.

Любимой темой творчества В.А. Ватагина, к которой он возвращался на протяжении всей жизни, становится изображение обезьян. В 1908 и в 1926 годах скульптор, собирая материал для научных иллюстраций, работает в Берлинском зоопарке. Позже в своих воспоминаниях он запишет: «Одним из результатов поездки 1908 года было мое знакомство с обезьянами, богато представленными в зоосадах Европы. Здесь я и увидел значительных человекообразных обезьян; увидел павианов – эти созданные природой гротески; увидел целый красочный букет разнообразных мартышек. Своим разнообразием, своеобразием и выразительностью, своими движениями и лицами они поразили меня на всю жизнь. Тема «Обезьяны» стала основной темой моей анималистической скульптуры".

Для изображения спокойно сидящей обезьяны «Мандрила», когда лапы и туловище образуют силуэт без просветов, скульптор выбирает цельный кусок дерева. Плотность дерева подчеркивает объемность и массивность фигуры животного. Волнистая насечка на поверхности скульптуры ассоциируется с шерстью зверя. Найденный в процессе создания этой скульптуры метод работы с деревом и его текстурой художник использует впоследствии в таких произведениях как «Обезьяна на капители», «Печальная обезьяна», «Голова оранга», «Шимпанзе», «Павиан».

Одновременно с такими мастерами как А.С. Голубкина и С.Т. Коненков Ватагин возродил утраченный интерес к исконному русскому материалу - дереву. В период преподавания в Строгановском училище он воспитал несколько поколений скульпторов-анималистов