Портрет был написан в связи с пожеланием Павла Третьякова, собиравшего галерею выдающихся деятелей русской культуры. Также для этой коллекции Репину были заказаны портрет А.Ф. Писемского (1880, Третьяковская галерея), портрет А.Г. Рубинштейна (1881, Третьяковская галерея), портрет И.М. Сеченова (1889, Третьяковская галерея) и другие.

Афанасий Афанасьевич Фет (1820—1892) – русский поэт-лирик и переводчик. Репин собирался его портретировать, но медлил, замечая в одном из писем в мае 1881года: «Говорят, он ретроград большой». Работа над портретом шла зимой 1881-1882 годов в Москве в доме поэта на Плющихе.

Фет изображен в своем кабинете, сидящим в кресле с подлокотником в виде птичьей головы. Внимательный взгляд обращен на зрителя. Вероятно, художник запечатлел его за разговором, которым сопровождались сеансы позирования.

Позднее Репин вспоминал об одном из вечеров этого времени, проведенных в доме Фета: «Я сидел смирно, слушал только Фета и смотрел только на него: он приковывал меня своей некрасивостью и правдой и был неотразимо внушителен своей грубоватой простотой. Басистый, сиповатый голос и даже тяжелый кашель очень шли к нему. Но ни в словах, ни в фигуре его не было ничего поэтического. Это была сугубая проза хозяина, помещика, дельца, многоопытного и очень умного. И странное дело – я ни на одну минуту не заскучал…».

На портрете Фет также предстает человеком, всецело погруженным в земные заботы. Трудно поверить, что именно в это время он работал над переводом трагедии Иоганна Гете «Фауст», создавал поэтические шедевры, составившие сборник «Вечерние огни».

Репин использует свою любимую композиционную схему, включающую руки, сложенные на коленях, и пеструю спинку кресла. Однако увиденные глазами художника и написанные им с натуры эти подробности становятся ярким дополнением индивидуального образа поэта.