Эскиз относится к периоду, когда молодой художник сблизился с семьей Саввы Мамонтова и принимал активное участие в деятельности Абрамцевского художественного кружка.

В 1878 году состоялось торжественное открытие Донецкой каменноугольной железной дороги, строительство которой велось на средства акционерного общества, организованного Мамонтовым. Он задумал украсить интерьеры правления картинами и предложил написать их Васнецову, выбрав любой интересующий его сюжет. Художник решил, что композиции должны содержать мотивы, отсылающие к работе Донецкой железной дороги и прошлому этого края. Так появились полотна «Ковер-самолет» (1880, Новгородский государственный художественный музей), «Битва скифов со славянами» (1881, Русский музей), «Три царевны подземного царства» (1879–1881, Третьяковская галерея). Правление отказалось от своего заказа, посчитав, что картины в помещении выглядят несолидно. Мамонтов оставил себе «Ковер-самолет» и «Битву скифов со славянами», а «Три царевны» вошли в коллекцию его брата А.И. Мамонтова.

Картина «Ковер-самолет» должна была олицетворять сказочно быстрый способ передвижения. Сюжет полотна восходит к сказке о Жар-птице, в которой Иван-царевич, обретя ее, летит на волшебном ковре, подаренном ему Бабой-ягой. Позднее художник переосмыслил мотив полета в другой одноименной работе – «Ковер-самолет» (1919–1926, Дом-музей Васнецова).

Эскиз связан с разработкой пейзажа и развивает схемы графических набросков композиции. Художником был найден непростой образно-пластический мотив летящего ковра, восхищавший критиков. Предрассветная туманная твердь земли с болотами и реками, предстающая в виде размытых широких пятен, символизирует бесконечные пространства страны. Жар-птица в руках царевича несет людям свет, побеждающий тьму. Широкие открытые красочные мазки эскиза придают изображению целостность и достоверность.