В картине «Иван-царевич на Сером Волке» Виктор Васнецов воспроизвел эпизод из «Сказки об Иване-царевиче, жар-птице и о сером волке». В тексте, восходящем к лубочному изданию XVIII века и изложенному Александром Афанасьевым, сказано: «Иван-царевич, сидя на сером волке вместе с прекрасною королевною Еленою, возлюбил ее сердцем, а она Ивана-царевича». Стремясь открыть зрителю красоту и возвышенность мира народной фантазии, передать представления народа о красоте и счастье, Васнецов использовал в картине поэтические образы языческой Руси. Так, огромные стволы деревьев темного непроходимого леса похожи на великанов-чудовищ. Сквозь их переплетенные ветви едва пробивается тревожный свет утренней зари. Таит опасность топкое болото с кувшинками. Героев окружает атмосфера тревоги и печали – беглецов ждут несчастья и разлука. А на первом плане – чудесно расцветшее яблоневое дерево, символ всепобеждающей любви, знак счастливого конца сказки. Народным воззрениям на красоту, любовь и верность соответствуют и образы героев картины – женственной, трогательно-нежной и печальной Елены Прекрасной и мужественного «добролюбящего» царевича.

Картина Васнецова произвела сильное впечатление на современников. Савва Мамонтов писал художнику, что «царевич на волке» привел его в восторг: «Все это мое, родное, хорошее! Я просто ожил!»

Способность художника проникнуться народным мироощущением, найти живописно-пластические эквиваленты фольклорным образам и передать их со всей непосредственностью, свойственной народному искусству, принесли его произведениям на былинно-сказочные темы, открытые им для русской живописи, широкую популярность и неизменную любовь зрителей.

Картина «Иван-царевич на Сером Волке» экспонировалась на 17-й выставке Товарищества передвижных художественных выставок 1889 года и с выставки была приобретена П.М. Третьяковым.