В творчестве Михаила Нестерова наиболее важное и поистине судьбоносное значение имеют произведения, исполненные на сюжеты из жития преподобного Сергия Радонежского. Живописец работал над ними в течение жизни, создав в различных техниках с разной степенью законченности целый цикл картин. По подсчетам Сергея Дурылина, в него вошло пятнадцать работ.

Сергий Радонежский – любимый святой Нестерова. Его особую заслугу художник видел в том, что тот стал собирателем земли Русской, об исторической судьбе которой Нестеров размышлял на протяжении четырех десятилетий. Картина была задумана в 1892 году, а исполнена в 1897-м. Живописец воспользовался сюжетом из «Жития преподобного Сергия», написанного его учеником Епифанием Премудрым. «Преподобный отец наш игумен Сергий, – пишет Епифаний, – хотя и принял игуменство, чтобы стать старшим, но не изменил правила свои монашеские, помня Того, кто сказал: “И, кто хочет быть первым между вами, да будет всем рабом”» (Мф. 10, 44).

Для картины художник выбрал форму триптиха, напоминающего складень, где ширина центральной части равна общей ширине двух боковых. Такая форма обычно использовалась в древнерусской живописи и в средневековом искусстве Запада. Композиционно все части объединены темой ежедневного труда святого. Художник выдержал единство триптиха благодаря общей линии горизонта и общему бледно-желтому тону неба, хотя сами ландшафты представлены в разное время года.

В левой части композиции Сергий Радонежский изображен в летний день на фоне холмистой местности с бескрайними далями, в которой узнаются виды окрестностей Абрамцева. Святой словно на мгновение застыл под тяжестью коромысла с ушатами. Несмотря на нелегкий труд, на его лице отражается спокойствие, созвучное молчаливо-таинственному состоянию природы.