Начало 1880-х годов Аполлинарий Васнецов большей частью проводит в Москве. В это время основным источником дохода начинающего художника стали заказные иллюстрации для газет и журналов. Сотрудничество в «Газете А. Гатцука», для которой было создано множество рисунков памятников архитектуры Москвы и Подмосковья, не приносило Васнецову чувства удовлетворения. Позже он писал об этом И.С. Остроухову: «Нынче я уже не участвую в иллюстрациях и буду несчастнейшим человеком, если снова необходимость заставит прибегнуть к ним». Однако, несмотря на чувство внутреннего недовольства, эти заказы позволили накопить деньги на поездки в Санкт-Петербург и Финляндию. Там Васнецов смог посвятить себя работе с красками.

В это время еще происходило становление художника. Он разрабатывал палитру, учился мастерству живописной лепки объемов, отрабатывал приемы работы кистью. Картины и этюды 1881 года, выполненные на достаточно высоком художественном уровне, еще носят некоторый отпечаток ученичества. Небольшое полотно «Сиверская», написанное в окрестностях Петербурга на берегу реки Оредеж, можно отнести именно к таким произведениям.

Здесь еще нет виртуозной работы с полутонами и оттенками, характерной для пейзажей позднейших периодов. Есть и некоторая плоскостность в изображении берега реки с выходами красной глины. Однако не эти детали определяют восприятие картины.

Художник удачно выбирает интересный вид на высокий берег реки, что дает возможность поработать с яркими цветовыми контрастами красной глины и темной зелени. Рисунок домов четкий и строгий, и это выдает уверенную руку гравера, создавшего множество архитектурных изображений. Один из самых интересных элементов картины – небо с типично васнецовскими облаками, подцвеченными по контуру белилами. В этой ранней работе уже в полной мере прослеживается зарождение всех тех творческих приемов, благодаря которым Аполлинарий Васнецов через несколько лет прославится как мастер эпического пейзажа.