Александра Даниловна Третьякова (урожд. Борисова, 1812–1899) – мать Павла и Сергея Третьяковых, основателей Третьяковской галереи, дочь московского купца, продававшего сало в Англию. Имела девять детей: два сына, старший – Павел, за ним следовал Сергей; три дочери – Елизавета, Софья, Надежда; четверо детей умерли в раннем детстве во время эпидемии скарлатины в Москве в конце 1840-х. После смерти мужа, Михаила Захаровича Третьякова (1801–1850), ей пришлось возглавить торговое дело семьи до совершеннолетия сыновей в 1859 году. Трагические жизненные испытания, связанные с потерями близких, наложили отпечаток на характер, усилив суровость ее нрава. По воспоминаниям близких, она была требовательна, строга, приучала детей к дисциплине и постоянному труду. Вместе с тем письма молодого Павла Третьякова, в которых он обращается к ней с неизменным почтением – «милая, дорогая, бесценная маменька», «мамаша», – говорят о теплых отношениях и общности предпочтений со старшим сыном, об интересе обоих ко всему происходящему в жизни.

«Была она некрасивая, с громадным, умным лбом, маленькими серыми глазами, горбатым носом… Росту она была выше среднего, фигура была представительная. Одевалась она прекрасно: с утра в корсете и носила на голове великолепные наколки, большие, светлые, из лент и кружев, спускавшихся на плечи. Была стильная. Казалась она строгой и недоступной. Ее прекрасный портрет работы Репина, написанный в бытность жизни его в Москве, в начале 80-х годов, висел в галерее. Портрет этот передает бабушку целиком», – вспоминала Вера Зилоти, старшая дочь Павла Третьякова.

Портрет создавался в 1877–1878 годах. О затяжном характере работы упомянул И.Э. Грабарь, автор одной из первых фундаментальных монографий о Репине: «Неинтересная и скучная старуха никак не вдохновляла художника на создание большого произведения, и он… написал казенно по взятости и скучно по живописи – сухо, но деловито и корректно. Старуха, по рассказам старожилов, была разительно похожа».

Биография А.Д. Третьяковой, ее письма и воспоминания о ней во многом противоречат суждениям Грабаря. Сдержанная и спокойная, много повидавшая на своем веку, обладавшая сильным и твердым характером – такой предстает она на репинском портрете. «Здравая, умная, подвижная, большая рукодельница, следит за литературой, интересуется театром… любит цветы и ухаживать за ними. Любит природу, музыку и стоит близко к молодости – своим внучатам. Есть в ней и чувство к нам, но высказывается оно довольно сухо. Надо ее понимать такой, как она есть. Не мешает молодости жить и сама живет – это чудное достоинство. Мы ее ценим», – писала ее невестка В.Н. Третьякова в своей записной книжке. Александра Даниловна прожила долгую жизнь, пережив семерых детей из девяти.