Картина – уменьшенный вариант большого полотна под тем же названием – «Дуэль» (1896, частное собрание, США). П.М. Третьяков, заинтересованный в покупке работы, не успел ее приобрести, так как художник отправил полотно на выставку в Италию. Представленная на Международной выставке 1897 года в Венеции, картина вызвала горячий интерес, имела огромный успех у зрителей и художественной критики и была куплена за 10 000 рублей в одну из итальянских коллекций. Сюжет для картины Репину подарил его близкий приятель, военный юрист А.В. Жиркевич, хорошо знавший обстоятельства поединков в военной среде, часто фатальных. Репин был благодарен за присылаемые Жиркевичем материалы об офицерских дуэлях. Виновный в споре смертельно ранен и, умирая, просит прощения у своего противника. У этого варианта есть и другое название – «Простите». Художник до предела обостряет психологическую коллизию, придавая сцене повышенную экспрессию.

Как часто бывало у Репина, увлеченный заинтересовавшей его темой, он возвращался к произведению, создавая несколько его вариантов. Так было и с этим сюжетом.

В картине Третьяковской галереи художник мягкой тональностью пейзажа, рассеянным светом бессолнечного дня успокаивает обостренную экспрессивность сцены, сохраняя ее только в позах, выражениях лиц двух главных героев. Умирающий и его соперник, разделенные пространством и другими фигурами, сосредоточивают в себе внутренний нерв картины. Между ними словно проходит невидимая вольтова дуга. Тема провинциального военного быта и дуэли в офицерской среде, приведшая к гибели героя, раскрывается в повести А.И. Куприна «Поединок» (1905).

Еще раз Репин вернулся к разработке этого сюжета в 1913 году, назвав картину «Поединок» (Музей личных коллекций, Государственный музей изобразительных искусств имени А.С. Пушкина, Москва). Она превосходит ранние варианты острой экспрессивностью действующих лиц и колористическим решением.