Карл Павлович Брюллов – выдающийся исторический живописец, портретист, жанрист, автор церковных росписей, педагог. Первую известность Брюллов снискал, еще будучи учеником Академии художеств. В 1822 году Карл, как пенсионер Общества поощрения художников, уехал в Италию и в мае 1823 года прибыл в Рим. Полотно «Эрминия у пастухов» относится к числу первых произведений, написанных мастером за рубежом.

В основу картины лег сюжет из рыцарской поэмы XVI века «Освобожденный Иерусалим» Торквато Тассо, бывшей очень популярной в эпоху романтизма. Брюллов обратился к седьмой песне поэмы, в которой повествуется о том, как дочь сарацинского царя Эрминия отправилась на поиски своего возлюбленного – христианского рыцаря Танкреда. На своем пути она встретила старого пастуха и его сыновей. Думая, что перед ним воительница, старец стал рассказывать царевне о радости уединенной мирной жизни среди дубрав и полей.

Содержание и художественное решение работы укладываются в рамки академического искусства первой половины XIX века. Герои полотна запечатлены в уютной рощице посреди гористого пейзажа. Старый пастух плетет корзину, рядом с ним представлен юноша со свирелью в руках, девушка и ребенок. Здесь же находится их скот. Брюллов выбирает момент, когда пастухи, встревоженные появлением Эрминии, прервали занятия. Сама же героиня, в соответствии с текстом поэмы, успокаивает их жестом руки и просит не останавливать свои дела.

Как и в ряде других ранних произведений, Брюллов погружает зрителя в вымышленный мир, полный поэзии, красоты, гармонии между человеком и окружающей его природой. Эмоциональное звучание сцены усилено эффектами светотеневых контрастов. Солнечный свет пронизывает узоры листвы, отражается на полуобнаженных телах пастухов. Во внимании живописца к теме семьи «от младенчества до старости» можно уловить романтическую идею «круга жизни». В незавершенном облике Эрминии Брюллов в большей степени ориентируется на классический образец, напоминающий античные статуи.

Заказчиком работы стал меценат, государственный деятель А.Н. Львов, путешествовавший в то время по Италии (в собрании Третьяковской галереи хранится портрет Львова, также исполненный Брюлловым в 1824 году). Позднее полотно находилось в собрании коллекционера Ф.И. Прянишникова и в 1867 году пополнило Румянцевский музей.