Картина отражает модное в XIX веке увлечение восточной культурой и бытом, которое породило в Европе особый стиль под названием «ориентализм». В этот период во многих дворянских домах появились турецкие уголки и курительные комнаты, предметом домашнего обихода сделался восточный халат. Распространенным аксессуаром костюма стал чубук у мужчин и чалма у женщин, показателем разносторонней образованности служило знание восточных языков.

К.П. Брюллов написал «Турчанку» в Петербурге по впечатлениям от экспедиции на Ионические острова и в Малую Азию, которая была организована известным меценатом и писателем графом В.П. Орловым-Давыдовым. За время путешествия художник более трех месяцев провел в Турции, где напитался восточной экзотикой: яркие краски, чувственная нега и царственный покой.

В своем творчестве Брюллов неоднократно обращался к теме Востока. Особенно много он работал в графике, создал иллюстрации к романтическим поэмам А.С. Пушкина «Бахчисарайский фонтан», «Ангел и Пери» В.А. Жуковского. Художника привлекала жизнь Востока и загадочный образ восточной женщины.

На картине изображена соблазнительная дева, которая томно возлежит на высоких подушках. Драгоценная бархатная накидка оттеняет ее пряную восточную красоту: широкие брови, карие глаза, густые темные волосы, чувственные губы. Выразительное лицо юной и очаровательной красавицы обрамляет золотая, расшитая цветными узорами чалма. Длинная бахрома головного убора кистями спадает на грудь девушки, едва прикрытую полупрозрачным белым платьем. Ее мягкий взгляд устремлен вдаль. Он словно отражает полет ее сладких мечтаний и романтических грез. А пылающий алый фон дополняет возвышенную эмоциональную тональность картины.

Жизнь восточной женщины была скрыта от посторонних глаз. Мужчины, не имеющие отношения к гарему, не могли видеть интимные подробности ее бытия. Поэтому картина является плодом воображения художника и представляет собой фантазию на экзотическую тему Востока.

Полотно неоднократно копировалась. Известны аналогичные по сюжету картины И.И. Липина и Ф.О. Будкина. Произведение происходит из собрания Ф.П. Прянишникова, известного коллекционера.