В основу замысла монументального полотна К.П. Брюллова «Последний день Помпеи» лег трагический эпизод из истории Древнего Рима. В августе 79 года н.э. произошла серия извержений вулкана Везувий, расположенного близ Неаполя. В результате этого мощного катаклизма погибли тысячи жителей. Были разрушены несколько селений и три города, в том числе Помпеи.

Работа над картиной заняла около шести лет. К первому этапу относится подготовительная фаза, включавшая в себя создание набросков и эскизов (1827–1830), а ко второму (1830–1833) – создание многофигурного полотна. Источниками для сюжетной линии послужили письма очевидца катастрофы, древнеримского историка Плиния Младшего Тацита. Большую роль сыграли и натурные впечатления самого Брюллова: в 1827 году он несколько раз посещал археологические раскопки погибшего города, внимательно изучая материал. Предметы домашнего обихода и женские украшения были скопированы с экспонатов, находящихся в Неаполитанском музее.

Третьяковская галерея располагает эскизом 1827–1828 гг., поступившим из собрания И.С. Остроухова. Несмотря на существенные отличия эскиза от итоговой картины, заметные в компоновке фигур и расположении групп, он отражает основной замысел автора: охваченный клубами дыма гибнущий античный город и люди, оказавшиеся во власти разбушевавшейся стихии. Место, где происходили события, представленные на полотне, это Дорога Гробниц – километровая перспектива от Геркуланумских ворот до виллы Диомеда.

В эскизе в полной мере нашли отражение романтические тенденции творчества мастера, которые в большом полотне будут несколько сглажены в соответствии с академическими принципами. Усиливая драматическую экспрессию картины, Брюллов создает неожиданные перспективные ракурсы, прорабатывает варианты с разнонаправленным движением. Как само полотно, так и подготовительные работы к нему отличаются большой силой эмоционального воздействия. Не удивительно, что произведение поразило современников и практически сразу после завершения справедливо стало восприниматься как национальное достояние страны.