Эта картина – один из автопортретов художников эпохи романтизма. В середине XIX века автопортреты отличались вариативностью художественного языка и интерпретации. В них преломлялась как окружающая действительность, так и осмысление вневременной традиции портрета. Так появились различные по стилистике автопортрет С.В. Сухово-Кобылиной (1847(?), «Автопортрет на фоне окна с видом на Кремль» В.А. Тропинина (1846, оба – Третьяковская галерея) и другие. Брюллов неоднократно обращался к жанру автопортрета, в том числе запечатлев себя на самой известной своей картине «Последний день Помпеи» (1833, Русский музей).

Последний автопортрет написан в Петербурге после многомесячной изнурительной болезни. Когда Брюллову позволили подняться с постели, он попросил дать ему краски, картон и приказал никого к нему не пускать. Позже художник утверждал, что написал свой автопортрет за два часа, а его друг Л.М. Жемчужников вспоминал, что это произошло за 45 минут.

Брюллов создает образ художника, близящегося к порогу своего пятидесятилетия. Строгий взгляд, изможденное болезнью лицо, аристократически бледная и вместе с тем натруженная рука со вздувшимися венами – таким видит себя живописец. Пламенно-рыжий колорит фона в сочетании с золотом волос художника ассоциируется с осенней листвой – метафорой зрелости человека, его предчувствия собственного угасания. В портрете звучит одна из ключевых тем романтизма – борьба бессильного тела и могучего духа.

Облик художника, его прическа с бородкой-эспаньолкой, черная блуза напоминают внешность любимых мастеров Брюллова – Рубенса и Ван Дейка. Автопортретом Ван Дейка (Эрмитаж) навеян и мотив поникшей руки. Необычная форма холста с полукруглым завершением также отсылает к старинным картинам и алтарным образам.

Автопортрет Брюллова является вершинным произведением его позднего петербургского периода (1842–1849).