В 1900-е годы наступил период расцвета творческой деятельности Аполлинария Васнецова. Он окончательно упрочил позиции в художественном мире, стал широко известным мастером, выполнял эскизы декораций для императорских и частных театров; расширялся круг его тематических предпочтений. В 1901 году советом Академии живописи Васнецову было присвоено звание академика.

В эти же годы художник работал над декорациями к операм С.Н. Василенко, затем Н.А. Римского-Корсакова, посвященным легендарному граду Китежу, навсегда скрывшемуся в водах озера Светлояр. В поисках образа таинственного Светлояра мастер обращался к мотивам северной русской природы. Пейзажи Русского Севера были близки многим современникам Аполлинария Васнецова. Край, где веками сохранялись народные ремесла, древние традиции, верования, привлекал эпическим очарованием К. Коровина, И. Левитана, В. Серова, И. Билибина и многих других. Кульминацией творческих поисков Васнецова стало, может быть, лучшее его живописное произведение – «Озеро» (1902). Картина имела большой успех на «Выставке 36 художников», где впервые была экспонирована в 1902 году. Реалистичный пейзаж полон лиризма, ощущения тайны.

В коллекции музея-квартиры художника хранится небольшое произведение «Валдайское озеро» – возможно, один из прообразов будущего шедевра. Этюд изображает северную природу, погруженную в таинственную тишину. Небо безоблачное и прозрачно светлое, холодное озеро окружают холмистые берега, темная вековая ель, словно страж, бережет древнюю легенду. Цветовая палитра пейзажа лаконична. Для неяркой красоты северного леса Васнецов выбрал тонкую игру оттенков преобладающих цветов – зеленого и жемчужного.