Для осуществления росписи будущего Покровского храма Марфо-Мариинской обители великая княгиня Елизавета Фёдоровна обратилась к одному из особенно уважаемых ею художников — Михаилу Нестерову. В начале 1908 года представленные им эскизы были одобрены. Принцип оформления внутреннего пространства — особая «фрагментарная» система росписей — был определен на самом первом этапе работ. Стены в основном остаются белеными, и лишь в узловых «смысловых» зонах архитектурного пространства возникают цветные фигуративные композиции и орнаменты. Отчасти подобное решение объяснялось небольшим бюджетом, и предполагалось, что впоследствии на свободные места могут быть помещены новые композиции. Исходя из размера суммы выделенной убранство храма, художник предложил исполнить 6 стенных композиций: «Христос у Марфы и Марии» на северной стене, «Воскресение Христово» на южной, «Благовещение» на столпах, разделяющих иконостас, «Литургия ангелов» на стене апсиды, «Покров Богоматери» в конхе и «Путь ко Христу» на восточной стене трапезной. Однако результат рождал необычный музейный эффект: «…белые стены напоминают нейтральный фон музейных экспозиций, на фоне которых можно гораздо лучше рассмотреть… произведения церковного искусства, вычлененные из общего целого и как будто поставленные в витрину...».

Во время работы над эскизами Нестеров посетил Италию. На Капри и в Неаполе им был написан ряд этюдов, использованных для разработки пейзажа в композиции «Христос у Марфы и Марии». Образ Марии имеет портретные черты жены художника Екатерины Петровны Нестеровой.

Авторские повторы художника вызваны множеством причин – стремлением сохранить для себя замысел росписей и опасением за их сохранность, желанием сделать подарок близким ему людям.