В середине 1880-х годов Аполлинарий Васнецов впервые знакомится с красками южной природы во время поездки в Киев. Старший брат начинающего художника Виктор в это время приступил к росписи Владимирского собора и пригласил Аполлинария погостить. Молодой пейзажист считал эту поездку очень важной для совершенствования своего мастерства, освобождения от «черноты» палитры и постижения нового, яркого колорита.

На первое место вышла активная работа с натурой. Карандашные рисунки в альбомах и небольшие этюды, такие как «Луг. Бровары» или «Дома, освещенные солнцем», показывают, какой путь прошел художник в совершенствовании композиционных и колористических приемов. Однако наиболее значимыми для последующего творческого развития стали крупные работы: «Тополь», «Днепр перед бурей», «Весенняя тишь» и другие. Благодаря им молодой пейзажист получает первые признания широкой публики, а в 1888 году избирается в члены Товарищества передвижных художественных выставок.

В собрании отдела исследования творчества А.М. Васнецова Государственной Третьяковской галереи находится еще одна картина из этой серии – «Киев». Относительно небольшое полотно сюжетно воплотило в себе наиболее привлекательные для художника черты киевской природы. В письме Н.Н. Хохрякову в Вятку есть такие строки: «Ну, брат, что за прелесть город! Представь, темная зелень пирамидальных тополей, дубов, кленов, ольхи… среди этой зелени белеют потонувшие в ней небольшие домики… Днепр под ногами уходит в синюю даль. Кругом живописные его склоны, покрытые местами купами деревьев с ясными очертаниями…» Особенно полюбился художнику мотив одинокого тополя на высоком берегу, с которого распахивается вид на необозримые дали. Он появляется и в «Киеве», и в «Тополе», и, менее выраженно, в ряде других работ серии.

«Киев» выполнен сочными насыщенными красками. Темная зелень кустов и деревьев и густые синие и фиолетовые тени, укрывшие долину реки, создают выгодный контраст со светлыми охристыми тонами почвы на первом плане и ясными голубыми красками неба. Линии рисунка складываются в четкие, приятные для глаза силуэты, создавая гармоничную спокойную композицию. Из общего колорита выбиваются лишь яркие фигурки людей и коров на склоне, придающие особую живость всей картине.